Η Κίνα ετοιμάζεται να εκτοξεύσει την πιο σύνθετη σεληνιακή αποστολή που έχει επιχειρήσει μέχρι σήμερα, με στόχο να εντοπίσει παγωμένα αποθέματα νερού σε κρατήρες κοντά στον νότιο πόλο της Σελήνης, όπου δεν φτάνει ποτέ το φως του Ήλιου.
Η μη επανδρωμένη αποστολή Chang’e-7, που πήρε το όνομά της από τη θεά της Σελήνης στην κινεζική μυθολογία, θα μεταφέρει έναν ρομποτικό προσεδαφιστή, ένα όχημα εξερεύνησης και ένα μικρό ρομπότ που θα μπορεί να μετακινείται με άλματα. Προορισμός τους είναι μία από τις ψυχρότερες περιοχές του ηλιακού συστήματος.
Η αποστολή αποτελεί σημαντικό βήμα στα σχέδια του Πεκίνου για μόνιμη ανθρώπινη παρουσία στη Σελήνη. Η Κίνα σχεδιάζει να στείλει αστροναύτες εκεί πριν από το 2030 και, σε συνεργασία με τη Ρωσία, να δημιουργήσει ερευνητικό σταθμό έως το 2035.
Πού θα προσεδαφιστεί η Chang’e-7
Το διαστημόπλοιο αναμένεται να εκτοξευθεί την επόμενη εβδομάδα από το διαστημικό κέντρο Γουεντσάνγκ, στο νησί Χαϊνάν της νότιας Κίνας, με πύραυλο Long March 5. Θα μεταφέρει, μεταξύ άλλων, όργανα για την ανίχνευση νερού, κάμερες και ραντάρ.
Αφού τεθεί σε τροχιά γύρω από τη Σελήνη, θα εξετάσει πρώτα πιθανά σημεία προσεδάφισης κοντά στον νότιο πόλο.
Μία από τις περιοχές που εξετάζονται βρίσκεται κοντά στο χείλος του κρατήρα Σάκλετον. Το εσωτερικό του κρατήρα παραμένει μόνιμα στη σκιά, ενώ τα ψηλότερα σημεία γύρω από το χείλος του δέχονται σχεδόν συνεχώς ηλιακό φως.
Η Κίνα δεν έχει ανακοινώσει αναλυτικό χρονοδιάγραμμα για την αποστολή. Ειδικοί του διαστημικού τομέα εκτιμούν, πάντως, ότι η απόπειρα προσεδάφισης μπορεί να γίνει γύρω στον Νοέμβριο.
Μετά την προσεδάφιση, το όχημα εξερεύνησης και το ρομπότ που κινείται με άλματα θα αρχίσουν να ερευνούν την επιφάνεια. Η συνολική διάρκεια της αποστολής δεν έχει γίνει γνωστή.
Γιατί όλοι κοιτούν τον νότιο πόλο της Σελήνης
Οι κρατήρες κοντά στον νότιο πόλο της Σελήνης βρίσκονται στη σκιά εδώ και δισεκατομμύρια χρόνια. Οι επιστήμονες θεωρούν ότι στο εσωτερικό τους μπορεί να έχουν διατηρηθεί παγωμένο νερό και πτητικές οργανικές ενώσεις από την πρώιμη ιστορία του ηλιακού συστήματος.
Σε ορισμένα από αυτά τα σημεία η θερμοκρασία μπορεί να πέσει έως και στους -203 βαθμούς Κελσίου, σύμφωνα με τη NASA.
Η ύπαρξη προσβάσιμου νερού θεωρείται καθοριστική για οποιαδήποτε μελλοντική βάση στη Σελήνη. Θα μπορούσε να χρησιμοποιηθεί όχι μόνο για πόσιμο νερό, αλλά και για την παραγωγή οξυγόνου για τους αστροναύτες ή ακόμη και ως πρώτη ύλη για καύσιμα πυραύλων. Έτσι θα μειωνόταν η ανάγκη να μεταφέρονται μεγάλες ποσότητες εφοδίων από τη Γη.
Ο νότιος πόλος προσφέρει και ένα δεύτερο σημαντικό πλεονέκτημα. Σε αντίθεση με τις περισσότερες περιοχές της Σελήνης, όπου η νύχτα διαρκεί περίπου 14 γήινες ημέρες, ορισμένες κορυφές και χείλη κρατήρων κοντά στον πόλο δέχονται σχεδόν συνεχώς ηλιακό φως.
Αυτό τα καθιστά ελκυστικά σημεία για την εγκατάσταση μιας μόνιμης βάσης, καθώς θα μπορούσαν να προσφέρουν πιο σταθερές θερμοκρασίες και συνεχή πρόσβαση σε ηλιακή ενέργεια.
Η Κίνα δεν είναι η μόνη χώρα που στρέφεται προς αυτή την περιοχή. Οι Ηνωμένες Πολιτείες, η Ινδία και η Ρωσία έχουν επίσης θέσει τον νότιο πόλο στο επίκεντρο των σεληνιακών τους σχεδίων. Μέχρι στιγμής, μόνο η Ινδία έχει καταφέρει να προσεδαφίσει αποστολή κοντά στην περιοχή, με το Chandrayaan-3 το 2023.
Τα επόμενα χρόνια αναμένονται εκεί και άλλες αποστολές, όπως το αμερικανικό ρόβερ VIPER, το ευρωπαϊκό σύστημα γεώτρησης PROSPECT και το ιαπωνοϊνδικό LUPEX, καθώς εντείνεται η προσπάθεια εντοπισμού αξιοποιήσιμων αποθεμάτων νερού.
Ένα ρομπότ που θα «πηδά» μέσα στους σκοτεινούς κρατήρες
Η απότομη μορφολογία των κρατήρων αποτελεί σημαντικό εμπόδιο για τα συμβατικά οχήματα με τροχούς. Για να φτάσει στο σκοτεινό εσωτερικό τους, η Chang’e-7 θα χρησιμοποιήσει ένα μικρό ρομπότ που θα μπορεί να μετακινείται με άλματα.
Το όχημα θα διαθέτει αναλυτή μορίων νερού και θα χρησιμοποιεί μικρούς προωθητήρες για να κατεβαίνει μέσα στους κρατήρες. Εκεί θα προσγειώνεται σε έξι αρθρωτά πόδια και στη συνέχεια θα επιστρέφει με νέο άλμα σε περιοχές που φωτίζονται από τον Ήλιο, ώστε να επαναφορτίζεται.
Η Κίνα δεν έχει δώσει ακόμη στη δημοσιότητα λεπτομέρειες για το βάρος του ρομπότ, την ισχύ των κινητήρων του ή την απόσταση που θα μπορεί να καλύπτει. Το κινεζικό πρακτορείο Xinhua έχει αναφέρει ότι αναμένεται να πραγματοποιήσει τουλάχιστον τρία άλματα κατά τη διάρκεια της αποστολής.
Ο ανταγωνισμός με τις ΗΠΑ
Τα δεδομένα που θα συλλέξουν η Chang’e-7 και η επόμενη κινεζική αποστολή, Chang’e-8, η οποία σχεδιάζεται για περίπου το 2029, θεωρούνται κρίσιμα για τα σχέδια του Πεκίνου να στείλει ανθρώπους στη Σελήνη έως το 2030.
Οι δύο αποστολές προορίζονται να προετοιμάσουν το έδαφος για τη δημιουργία ενός μόνιμα επανδρωμένου ερευνητικού σταθμού κοντά στον νότιο πόλο.
Τα κινεζικά σχέδια εξελίσσονται παράλληλα με το πρόγραμμα Artemis της NASA, το οποίο έχει ως στόχο την επιστροφή ανθρώπων στη Σελήνη και, σε βάθος χρόνου, τη δημιουργία μόνιμης ανθρώπινης παρουσίας εκεί.
Τον Απρίλιο, η αποστολή Artemis II ολοκλήρωσε δεκαήμερη επανδρωμένη πτήση γύρω από τη Σελήνη. Οι τέσσερις αστροναύτες έφτασαν σε απόσταση 252.756 μιλίων από τη Γη, σημειώνοντας νέο ρεκόρ για επανδρωμένη αποστολή, πριν επιστρέψουν με ασφάλεια.
Με πληροφορίες από Reuters
