Οι βραχώδεις γκρεμοί και η απόκρημνη ακτογραμμή του Πέμπροκσαϊρ, στην Ουαλία, περιβάλλουν μια καταπράσινη και αρχαία κοιλάδα ποταμού. Στο εσωτερικό της βρίσκεται η πόλη του Πέμπροκ, την οποία στέφει το μεγαλοπρεπές Κάστρο του Πέμπροκ, ένα επιβλητικό μεσαιωνικό φρούριο με πλούσια ιστορία.
Το κάστρο αποτελεί τον τόπο γέννησης του Ερρίκου Τυδώρ, ο οποίος έγινε βασιλιάς Ερρίκος Ζ’ κατά τη διάρκεια του Πολέμου των Ρόδων και πρόγονος της βρετανικής βασιλικής δυναστείας.
Τα τελευταία χρόνια, οι ερευνητές ανακάλυψαν ότι διαθέτει επίσης μια πλούσια προϊστορία.
Οι έρευνες κάτω από το κάστρο στην Ουαλία
Κάτω από τα τείχη του 12ου αιώνα βρίσκεται ένας φυσικός θάλαμος που έχει σκαφτεί στο ασβεστολιθικό υπόστρωμα, γνωστός ως Σπήλαιο Γουόγκαν. Πολλοί σύγχρονοι ιστορικοί θεωρούσαν ότι οι ανασκαφές της βικτωριανής εποχής είχαν αποκαλύψει όλα τα μυστικά της σπηλιάς. Ωστόσο, ανασκαφές που πραγματοποιήθηκαν μεταξύ του 2021 και του 2024 έφεραν στο φως λίθινα εργαλεία και ενδείξεις ανθρώπινης κατοίκησης που καλύπτουν πολλές εποχές — από τους μεσολιθικούς κυνηγούς-συλλέκτες πριν από περίπου 11.000 χρόνια έως τους πρώτους Homo sapiens πριν από 35.000 έως 45.000 χρόνια. Αποκάλυψαν επίσης ότι τα ιζήματα του σπηλαίου είναι ως επί το πλείστον άθικτα και ενδέχεται να περιέχουν ακόμη ίχνη από περισσότερα από 100.000 χρόνια του παρελθόντος.
Τώρα, μια ομάδα ερευνητών έχει ξεκινήσει μια πενταετή ανασκαφή για να διερευνήσει το σπήλαιο Γουόγκαν, με την ελπίδα να αποκτήσει μια εικόνα για τη ζωή ορισμένων από τους αρχαίους ανθρώπους που ενδέχεται να είχαν κατοικήσει εκεί.
«Αυτό προσφέρει μια σπάνια ευκαιρία να εφαρμοστούν νέες επιστημονικές μέθοδοι σε ένα αρχαιολογικό σπήλαιο της πρώιμης προϊστορίας», λέει ο Ρόμπερτ Ντίνις, αρχαιολόγος στο Πανεπιστήμιο του Αμπερντίν στη Σκωτία, ο οποίος ηγείται του προγράμματος. Σε αντίθεση με πολλά σπήλαια που έχουν ανασκαφεί στο παρελθόν στη Βρετανία, το σπήλαιο Γουόγκαν διαθέτει εκτεταμένες και άθικτες αρχαιολογικές αποθέσεις που μπορούν να «απαντήσουν σε βασικά ερωτήματα σχετικά με την πρώιμη προϊστορία», προσθέτει.
Η έρευνα στοχεύει επίσης να δείξει πώς μεταβλήθηκε η περιοχή υπό κλιματολογικές συνθήκες που κυμαίνονταν από σχεδόν τροπικές έως εκείνες της Εποχής των Παγετώνων.
Το σπήλαιο αποτελεί «έναν χώρο με εξαιρετικές δυνατότητες για μελλοντική έρευνα σχετικά με τη Μέση και την Ανώτερη Παλαιολιθική εποχή στη Βρετανία», λέει ο Κρις Στρίνγκερ, παλαιοανθρωπολόγος στο Μουσείο Φυσικής Ιστορίας του Λονδίνου, ο οποίος δεν συμμετέχει στις ανασκαφικές εργασίες. «Είναι πολύ πιθανό να αποκαλυφθούν είτε φυσικά είτε γενετικά υπολείμματα τόσο των πρώιμων Homo sapiens όσο και των ύστερων Νεάντερταλ, αλλά οι ανασκαφές βρίσκονται σε αρχικό στάδιο».
Ένα σπήλαιο με προϊστορικά στοιχεία
Το σπήλαιο Γουόγκαν υπήρχε για εκατοντάδες χιλιάδες χρόνια πριν χτιστεί το κάστρο Πέμπροκ στην κορυφή του βράχου δίπλα στον ποταμό. Για δεκάδες χιλιάδες χρόνια, αποτελούσε καταφύγιο δίπλα στον ποταμό για ζώα όπως μαμούθ, ρινόκεροι, τάρανδοι και άγρια άλογα. Τον Απρίλιο, οι ερευνητές ανακοίνωσαν την ανακάλυψη οστών ιπποπόταμου που έχουν ηλικία περίπου 120.000 ετών και υποδηλώνουν ότι η Βρετανία ήταν ημιτροπική εκείνη την εποχή.
Υπάρχουν μάλιστα ενδείξεις ότι το σπήλαιο κατοικήθηκε από Νεάντερταλ, ίσως πριν από 60.000 χρόνια. Η καλή διατήρηση του οργανικού υλικού που έχει βρεθεί μέχρι στιγμής καθιστά δυνατή την ακριβή χρονολόγηση με ραδιοάνθρακα, ενώ πιλοτικές μελέτες δείχνουν ότι το αρχαίο DNA διατηρείται στα ίδια τα ιζήματα του σπηλαίου, καθώς και στα οστά. Αυτός ο πλούτος γενετικού υλικού θα μπορούσε να επιτρέψει στους επιστήμονες να ανακατασκευάσουν ολόκληρα οικοσυστήματα του παρελθόντος από τα ιζήματα και να κατανοήσουν καλύτερα πώς οι πρώτοι άνθρωποι προσαρμόζονταν στις περιβαλλοντικές αλλαγές.
«Φαίνεται αναπόφευκτο ότι θα βρουν κάτι συναρπαστικό», λέει ο Τόμας Μπουθ, γενετιστής και αρχαιολόγος στο Ινστιτούτο Φράνσις Κρικ στο Λονδίνο.
«Το σπήλαιο Γουόγκαν βρίσκεται στην περιφέρεια της ευρασιατικής ηπείρου, στα άκρα του κόσμου, και σε ορισμένες περιόδους [βρισκόταν] λίγο πριν από τη μέγιστη έκταση των παγετώνων της Βόρειας Ευρώπης», λέει. «Δεν έχω καμία αμφιβολία ότι υπάρχουν μερικές συναρπαστικές ιστορίες για την ανθρώπινη ανθεκτικότητα που περιμένουν να ανακαλυφθούν».
Με πληροφορίες από National Geographic
