Μετά την ολοκλήρωση της κορυφαίας ανάβασης στη Stage 7 του Tour de France, όταν οι κορυφαίοι ποδηλάτες ανέβηκαν στο βάθρο του τερματισμού υπό τις επευφημίες του κοινού, μια ομάδα αξιωματούχων με μαύρα πόλο μπλουζάκια κινήθηκε γρήγορα προς τα ποδήλατα.
Τοποθέτησαν κόκκινα βραχιολάκια στους ανθρακοσωλήνες των ποδηλάτων, ένα σημάδι ότι θα γίνονταν έλεγχοι για μικρούς κινητήρες, στο πιο αμφιλεγόμενο σπορ του κόσμου. Οκτώ ποδήλατα οδηγήθηκαν σε μια μαύρη σκηνή κοντά στο βάθρο. Ένα ήταν του νικητή της διαδρομής, του Tadej Pogacar, τα υπόλοιπα προέρχονταν από αθλητές με ύποπτες εμφανίσεις ή πληροφορίες εις βάρος τους.
Η UCI (Union Cycliste Internationale) διόρισε τον Nicholas Raudenski, πρώην ερευνητή της Homeland Security των ΗΠΑ, για να ηγηθεί της ομάδας κατά της «μηχανικής ντόπινγκ», δηλαδή χρήσης κινητήρα κρυμμένου στο πλαίσιο ποδηλάτου. Αν εντόπιζε κάποιο περιστατικό, θα ήταν ξαφνικό σοκ σε ένα άθλημα όπου οι αθλητές συχνά επιδεικνύουν υπεράνθρωπες επιδόσεις.
Μέχρι τώρα, μόνον ένας επαγγελματίας ποδηλάτης είχε βρεθεί να αγωνίζεται με κρυφό κινητήρα (через το πρωτάθλημα cyclo‑cross του 2016). Όμως η τεχνολογία έχει εξελιχθεί και, αν δεν διατηρηθεί αυστηρή επαγρύπνηση, ο κίνδυνος συνεχούς εξαπάτησης είναι υπαρκτός.
Οι αρμόδιοι θέλουν να στείλουν ένα ξεκάθαρο μήνυμα: Αυτή η διοργάνωση είναι αξιόπιστη. Ο Raudenski σημειώνει ότι αν ο κόσμος δεν αισθάνεται εμπιστοσύνη, είτε βλέπει τον αγώνα από την τηλεόραση είτε βρίσκεται στο γήπεδο, τότε το Tour μετατρέπεται σε πανηγύρι μηχανών.
Ο Tadej Pogacar, 26χρονος Σλοβένος νικητής πολλών Tour, συγκρινόμενος με τον Lance Armstrong, έχει εκληφθεί από ορισμένους θεατές ως υπέρμετρα ισχυρός. Παρά τις κατηγορίες, ο ίδιος έχει επανειλημμένα αρνηθεί κάθε μορφή ντόπινγκ, αποκαλώντας το άθλημα θύμα του παρελθόντος του.
Ο αγώνας κατά των φαρμάκων έχει ενταθεί: περισσότερα χρήματα, πιο ευαίσθητα τεστ, καθημερινή δήλωση θέσης των αθλητών κατά τη διάρκεια της off‑season. Μέθοδοι όπως το «blood doping» που ήταν δύσκολο να εντοπιστούν παλαιότερα, τώρα αποκαλύπτονται εύκολα. Παρά αυτό, η ύπαρξη μηχανικού ντόπινγκ θεωρήθηκε ως ακόμη μεγαλύτερη απειλή από την UCI και την κοινότητά της.
Κατά τη διάρκεια του Tour, τα ποδήλατα πηγαίνουν απευθείας για έλεγχο, όχι πρώτα σε μηχανικούς ομάδων. Ζυγίζονται, ελέγχονται με φορητά X‑ray scanners και magnetometers, ενώ σε μερικές περιπτώσεις αποσυναρμολογούνται σχεδόν πλήρως. Η UCI αναγγέλλει ανταμοιβές για πληροφοριοδότες που αποκαλύπτουν τεχνολογική απάτη. Ο Raudenski δηλώνει ότι λαμβάνει συχνά καταγγελίες, ακόμα αν δεν αποκαλύπτει περιεχόμενό τους.
Το 2021, αναφορές ανέφεραν ότι τρεις ποδηλάτες επικοινώνησαν πως άκουγαν «παράξενους ήχους» από τους πίσω τροχούς αντίπαλων στο Tour. Ένας Ούγγρος μηχανικός αποκάλυψε πως είχε κατασκευάσει τέτοια ποδήλατα από το 1998 για επαγγελματική χρήση. Ωστόσο, δεν υπήρξαν επίσημες σύνδεσμοι με συγκεκριμένους αθλητές. Ο προπονητής της ομάδας Tudor Pro, Sebastian Deckert, δήλωσε ότι, παρά τη δυσπιστία που περιβάλλει το άθλημα, στηρίζει πλήρως τους ελέγχους. «Ό,τι μπορεί να αποτρέψει απάτη πρέπει να γίνεται», είπε.
Το Tour de France καταβάλλει υπεράνθρωπες προσπάθειες για να διαφυλάξει την αξιοπιστία του—από τον έλεγχο των ποδηλάτων για κρυφούς κινητήρες ως την ενίσχυση των anti‑doping προγραμμάτων. Η σύγχρονη τεχνολογία φέρνει νέες απειλές, αλλά και απαντήσεις μέσα από αυστηρούς ελέγχους.
