Ερευνητές εντόπισαν μέχρι πρότινος αόρατα διαστημικά σκουπίδια που κυκλοφορούν ανεξέλεγκτα στη περιοχή της αποκαλούμενης γεωσύγχρονης τροχιάς όπου βρίσκονται εκατοντάδες δορυφόροι.
Γεωσύγχρονη τροχιά ονομάζεται η τροχιά ενός δορυφόρου γύρω από τη Γη η οποία έχει περίοδο ακριβώς 23 ώρες, 56 λεπτά και 4 δευτερόλεπτα (μία αστρική ημέρα). Επειδή ο χρόνος αυτός ταυτίζεται με την περιστροφή της Γης ο δορυφόρος ολοκληρώνει μία περιστροφή στον ίδιο ακριβώς χρόνο που χρειάζεται η Γη για να κάνει μία πλήρη περιστροφή γύρω από τον άξονά της.
Οι ερευνητές εντόπισαν αυτά τα διαστημικά σκουπίδια επανεξετάζοντας δεδομένα από παλαιότερη έρευνα για τα υπολείμματα των κάθε είδους διαστημικών αντικειμένων που στέλνει η ανθρωπότητα έξω από τη Γη. Με τον όρο «διαστημικά σκουπίδια» χαρακτηρίζεται οτιδήποτε από μεγάλα αντικείμενα όπως δορυφόροι εκτός λειτουργίας ως διαφόρων μεγεθών κομμάτια διαστημικών σκαφών ή δορυφόρων που έχουν αποσπαστεί από αυτούς για διαφόρους λόγους. Τα αντικείμενα αυτά κινούνται σε τροχιά γύρω από τη Γη και σε πολλές περιπτώσεις έρχονται σε σύγκρουση μεταξύ τους δημιουργώντας επιπλέον αριθμό διαστημικών σκουπιδιών.
Ο Ευρωπαϊκός Οργανισμός Διαστήματος εκτιμά ότι υπάρχουν περί τα 130 εκατ. διαστημικά σκουπίδια με διάμετρο μέχρι ένα εκατοστό και περίπου 35 χιλιάδες με διάμετρο ως και δέκα εκατοστά τα οποία είναι και τα πιο επικίνδυνα αφού αν χτυπήσουν κάποιο σκάφος που κινείται έξω από τη Γη ή κάποιον από τους διαστημικούς σταθμούς που είναι σε λειτουργία αυτή την στιγμή μπορούν να προκαλέσουν ανεπανόρθωτη ζημιά θέτοντας σε κίνδυνο τις αποστολές και τους αστροναύτες.
«Τα διαστημικά σκουπίδια στη γεωσύγχρονη τροχιά αποτελούν ένα πιθανό ναρκοπέδιο. Κανείς σώφρων άνθρωπος δεν θα έμπαινε σε ένα πραγματικό ναρκοπέδιο χωρίς ανιχνευτή ναρκών. Αντίστοιχα κανείς δεν θα έπρεπε να εκτοξεύει έναν δορυφόρο σε γεωσύγχρονη τροχιά χωρίς να έχει προηγηθεί μια επαρκής καταγραφή των διαστημικών σκουπιδιών εκεί» δήλωσε ο Στιούαρτ Ιβς συν-συγγραφέας της μελέτης και σύμβουλος της εταιρείας SJE Space.
Η μέθοδος
Οι ερευνητές εντόπισαν τα μέχρι πρότινος αόρατα διαστημικά σκουπίδια επανεξετάζοντας δεδομένα από παλαιότερη έρευνα για τέτοια αντικείμενα η οποία είχε πραγματοποιηθεί με το τηλεσκόπιο Isaac Newton διαμέτρου 2,54 μέτρων που βρίσκεται στη Λα Πάλμα των Καναρίων Νήσων.
Τα δεδομένα αναλύθηκαν εκ νέου με τη βοήθεια νέων αλγορίθμων επεξεργασίας εικόνας οι οποίοι κατάφεραν να διακρίνουν πολύ μικρότερα και ασθενέστερα θραύσματα από όσα ήταν δυνατό να εντοπιστούν μέχρι σήμερα στη μακρινή γεωστατική τροχιά.
«Η τεχνική της “τυφλής στοίβαξης” αποτελεί μια εξαιρετικά ισχυρή μέθοδο για τη βελτίωση της ευαισθησίας των αστρονομικών δεδομένων. Η μέθοδος εξετάζει πολλαπλές πιθανές τροχιές μέσα σε μια ακολουθία εικόνων κατά μήκος των οποίων θα μπορούσαν να κινούνται κρυμμένα αντικείμενα και συνδυάζει τις εικόνες ώστε αυτά να ξεχωρίσουν από τον οπτικό “θόρυβο”. Το συγκεκριμένο έργο αποτελεί μια επιτυχημένη εφαρμογή αυτής της τεχνικής σε πραγματικές συνθήκες» δήλωσε ο Μπεν Κουκ ερευνητής του Κέντρου Επίγνωσης του Διαστημικού Περιβάλλοντος του βρετανικού Πανεπιστημίου του Warwick και συν-συγγραφέας της μελέτης.
Η ανακάλυψη
Οι ερευνητές εντόπισαν συνολικά 25 ίχνη διαστημικών σκουπιδιών που είχαν διαφύγει από την αρχική ανάλυση των εικόνων ενώ το 80% αυτών προερχόταν από αντικείμενα που ήταν μέχρι σήμερα εντελώς άγνωστα.
Το εύρημα προκαλεί ιδιαίτερη ανησυχία καθώς τα διαστημικά σκουπίδια σε τόσο μεγάλα υψόμετρα συμπεριφέρονται διαφορετικά από εκείνα που βρίσκονται σε χαμηλότερες τροχιές γύρω από τη Γη. Σε ύψος περίπου 36,000 χιλιομέτρων η ατμόσφαιρα της Γης είναι πρακτικά ανύπαρκτη με αποτέλεσμα να μην υπάρχει αεροδυναμική αντίσταση που θα επιβράδυνε τα θραύσματα και θα τα οδηγούσε τελικά να καούν κατά την επανείσοδο τους στην ατμόσφαιρα.
«Τα διαστημικά σκουπίδια που βρίσκονται κοντά στη γεωστατική ζώνη είναι ιδιαίτερα ανησυχητικά. Βρίσκονται πολύ μακριά από τη Γη αρκετά πάνω από την ατμόσφαιρά της γι’ αυτό και τα μικρά αντικείμενα είναι εξαιρετικά αμυδρά και δύσκολα στον εντοπισμό. Επιπλέον οποιοδήποτε νέο θραύσμα δημιουργηθεί εκεί θα παραμείνει ουσιαστικά για πάντα σε τροχιά» δήλωσε ο Τζέημς Μπλέικ επίσης ερευνητής του Πανεπιστημίου του Warwick και συν-συγγραφέας της μελέτης.
Οι κίνδυνοι
Ενώ οι χαμηλές τροχιές γύρω από τη Γη καθαρίζουν σταδιακά λόγω της ατμοσφαιρικής αντίστασης στις μεγαλύτερες αποστάσεις η συγκέντρωση διαστημικών απορριμμάτων θα συνεχίζει να αυξάνεται διαρκώς καθιστώντας τη λειτουργία των δορυφόρων ολοένα και πιο δύσκολη και επικίνδυνη.
Παράλληλα οι δορυφόροι που βρίσκονται στη γεωστατική τροχιά είναι συνήθως πολύ μεγαλύτεροι, ακριβότεροι και σχεδιασμένοι για αποστολές μεγάλης διάρκειας σε αντίθεση με τους δορυφόρους των μεγάλων σμηνών (π.χ. Starlink) που λειτουργούν σε χαμηλή γήινη τροχιά. Πολλοί από αυτούς διαθέτουν ηλιακά πάνελ με άνοιγμα που ξεπερνά τα 30 μέτρα και μπορούν να υποστούν σοβαρές ζημιές ακόμη και από σύγκρουση με ένα πολύ μικρό κομμάτι διαστημικών απορριμμάτων.
«Τα κομμάτια διαστημικών σκουπιδιών μπορούν να κινούνται μεταξύ τους με σχετικές ταχύτητες αρκετών χιλιομέτρων το δευτερόλεπτο. Οι ενέργειες που αναπτύσσονται σε μια τέτοια σύγκρουση είναι τεράστιες και ακόμη και ένα πολύ μικρό θραύσμα μπορεί να προκαλέσει σοβαρές ζημιές σε έναν εξαιρετικά ακριβό δορυφόρο. Για αυτό ακόμη και τα πιο μικρά αντικείμενα έχουν μεγάλη σημασία»
Οι ερευνητές σκοπεύουν τώρα να αναλύσουν επιπλέον εικόνες που έχουν συλλεχθεί από άλλα τηλεσκόπια σε όλο τον κόσμο ώστε να αποκτήσουν μια πληρέστερη εικόνα για την πραγματική έκταση της ρύπανσης από διαστημικά σκουπίδια στη γεωστατική τροχιά.
Naftemporiki.gr
Για να εμφανίζονται περισσότερα άρθρα της Ναυτεμπορικής στις αναζητήσεις σας εύκολα και γρήγορα, πρέπει να προσθέσετε το site στις προτιμώμενες πηγές σας. Μπορείτε να το κάνετε πηγαίνοντας εδώ.
