Ιαπωνικός εξερευνητής αστεροειδών στέλνει εικόνες από διαστημικό βράχο που διασταυρώνεται με τη Γη

Το ιαπωνικό διαστημόπλοιο Hayabusa2 πραγματοποίησε ακόμη μία εντυπωσιακή προσέγγιση σε κάποιο αστεροειδή του ηλιακού μας συστήματος στέλνοντας στη Γη εικόνες υψηλής ανάλυσης του μακρινού διαστημικού σώματος.

Την Κυριακή 5 Ιουλίου το διαστημόπλοιο της Ιαπωνικής Διαστημικής Υπηρεσίας (JAXA) πέρασε σε πολύ μικρή απόσταση από τον αστεροειδή Torifune, ένα διαστημικό βράχο διαμέτρου περίπου 450 μέτρων ο οποίος βρίσκεται σήμερα περίπου 100 εκατομμύρια χιλιόμετρα από τη Γη. Η διέλευση θεωρείται μία από τις πιο κοντινές και ταχύτερες που έχει πραγματοποιήσει ποτέ διαστημόπλοιο δίπλα σε αστεροειδή.

Κατά τη διάρκεια της προσέγγισης το Hayabusa2 φωτογράφισε τον Torifune με την οπτική του κάμερα και μετέδωσε με επιτυχία τις εικόνες στους επιστήμονες της JAXA. Παράλληλα συνέλεξε πρόσθετα επιστημονικά δεδομένα τα οποία θα σταλούν στη Γη σε μεταγενέστερο χρόνο.

Το διαστημόπλοιο χρησιμοποίησε επίσης τη θερμική κάμερα υπέρυθρης ακτινοβολίας (Mid-Infrared Camera – TIR) η οποία επιτρέπει τη μέτρηση της θερμοκρασίας της επιφάνειας, της θερμικής αδράνειας και της τραχύτητας των αστεροειδών. Οι θερμικές εικόνες δείχνουν ότι οι περιοχές που βρίσκονται στη σκιά είναι σημαντικά ψυχρότερες ενώ τα τμήματα που φωτίζονται απευθείας από τον Ήλιο εμφανίζονται αισθητά θερμότερα.

Ο Torifune ολοκληρώνει μία περιφορά γύρω από τον Ήλιο κάθε 383 ημέρες και περιστρέφεται γύρω από τον άξονά του κάθε πέντε ώρες. Ανήκει στην ομάδα των αστεροειδών Apollo δηλαδή των κοντινών στη Γη αστεροειδών των οποίων οι τροχιές διασταυρώνονται με εκείνη του πλανήτη μας.

Το ρίσκο

Η προσέγγιση του Torifune δεν αποτελούσε μέρος της αρχικής αποστολής του Hayabusa2. Μέλη της επιστημονικής ομάδας είχαν χαρακτηρίσει την επιχείρηση «υψηλού ρίσκου» καθώς υπήρχαν αρκετές άγνωστες παράμετροι σχετικά με τα χαρακτηριστικά του αστεροειδή. Η νέα αυτή επιτυχία προστίθεται στη μακρά λίστα επιτευγμάτων του Hayabusa2, το οποίο βρίσκεται πλέον σχεδόν δώδεκα χρόνια στο διάστημα.

Το Hayabusa2 εκτοξεύθηκε τον Δεκέμβριο του 2014 με βασική αποστολή τη συλλογή δειγμάτων από αστεροειδή και την ασφαλή επιστροφή τους στη Γη. Η αποστολή ολοκληρώθηκε με επιτυχία τον Δεκέμβριο του 2020, όταν η JAXA ανέκτησε στην έρημο της Αυστραλίας κάψουλα που περιείχε δείγματα από τον αστεροειδή Ryugu.

Η μελέτη των δειγμάτων αυτών έχει προσφέρει σημαντικές πληροφορίες για την ιστορία του ηλιακού μας συστήματος. Οι επιστήμονες διαπίστωσαν μάλιστα ότι ο Ryugu περιέχει και τις πέντε νουκλεοβάσεις που συναντώνται στο DNA και το RNA, εύρημα ιδιαίτερα σημαντικό για την κατανόηση της προέλευσης των δομικών στοιχείων της ζωής.

Αφού ολοκλήρωσε την αποστολή του στον Ryugu, το Hayabusa2 εγκατέλειψε τον αστεροειδή το 2019 και κατευθύνεται πλέον προς τον επόμενο στόχο του, τον αστεροειδή 1998 KY26. Με διάμετρο μόλις 11 μέτρων ενδέχεται να αποτελέσει τον μικρότερο αστεροειδή που έχει επισκεφθεί ποτέ διαστημόπλοιο. Το μέγεθός του είναι συγκρίσιμο με εκείνο του αστεροειδούς που εξερράγη πάνω από το Τσελιάμπινσκ της Ρωσίας το 2013.

Το Hayabusa2 αναμένεται να φτάσει στον 1998 KY26 το 2031. Εκεί θα τεθεί σε τροχιά γύρω από τον μικροσκοπικό αστεροειδή και στη συνέχεια θα επιχειρήσει να προσεδαφιστεί στην επιφάνειά του. Η JAXA εκτιμά ότι η αποστολή θα προσφέρει πολύτιμες πληροφορίες για τη δομή και τη σύσταση των πολύ μικρών αστεροειδών, συμβάλλοντας στην καλύτερη κατανόηση της εξέλιξης του ηλιακού συστήματος.

Naftemporiki.gr