Η ολοένα και μεγαλύτερη δημοτικότητα των ηλεκτρικών ποδηλάτων – ebikes στις Ηνωμένες Πολιτείες έχει δημιουργήσει νέες δυνατότητες μετακίνησης, αλλά ταυτόχρονα έχει προκαλέσει έντονη ανησυχία για την ασφάλεια, ιδιαίτερα όταν τα χρησιμοποιούν ανήλικοι.
Χαρακτηριστικό παράδειγμα αποτελεί η πρωτοβουλία του εισαγγελέα της κομητείας Orange στην Καλιφόρνια, Τοντ Σπρίτζερ, ο οποίος οργάνωσε τον Σεπτέμβριο μια πρωτοφανή, όπως χαρακτηρίστηκε, εκδήλωση επαναγοράς ηλεκτρικών ποδηλάτων. Η δράση θύμιζε τα παραδοσιακά προγράμματα επαναγοράς όπλων: οι κάτοικοι παρέδιδαν τα ηλεκτρικά οχήματά τους και λάμβαναν δωροκάρτες αξίας έως και 1.000 δολαρίων, αναφέρει η Wall Street Journal.
Μέσα σε κάτι παραπάνω από δύο ώρες, παραδόθηκαν περισσότερα από 1.000 ηλεκτρικά ποδήλατα και ηλεκτρικές μοτοσικλέτες. Τα χρήματα προέρχονταν από κατασχεμένα περιουσιακά στοιχεία εγκληματικών δραστηριοτήτων. Όταν τα διαθέσιμα χρήματα εξαντλήθηκαν, αρκετοί άνθρωποι παρέμειναν στην ουρά, ενώ ορισμένοι εγκατέλειψαν τελικά τα οχήματά τους. Ο Σπρίτζερ δήλωσε ότι στόχος του ήταν να απομακρυνθούν από τους δρόμους οχήματα που, σύμφωνα με τις αρχές, έχουν συνδεθεί με σοβαρά ατυχήματα.
Η ανησυχία δεν είναι χωρίς βάση. Σύμφωνα με ανάλυση στοιχείων από νοσοκομεία των ΗΠΑ που πραγματοποίησε το San Jose State University, οι τραυματισμοί από ηλεκτρικά ποδήλατα αυξήθηκαν περισσότερο από 1.000% μεταξύ 2020 και 2024. Η αύξηση αυτή είναι ιδιαίτερα αισθητή σε περιοχές όπως η κομητεία Orange County, όπου τα ηλεκτρικά ποδήλατα έχουν γίνει πολύ δημοφιλή μεταξύ εφήβων. Σε πολλές παραθαλάσσιες κοινότητες, ομάδες παιδιών και εφήβων μετακινούνται με αυτά, συχνά σε υψηλές ταχύτητες.
Όλα τα ebikes δεν είναι ίδια
Ένα σημαντικό πρόβλημα είναι ότι δεν είναι όλα τα ηλεκτρικά οχήματα ίδια. Η Καλιφόρνια χωρίζει τα ebikes σε τρεις κατηγορίες, ανάλογα με την ισχύ και την υποβοήθηση που παρέχουν, ενώ τα ταχύτερα ηλεκτρικά οχήματα ταξινομούνται ως ηλεκτρικές μοτοσικλέτες και υπόκεινται σε διαφορετικούς κανόνες. Η διάκριση αυτή, ωστόσο, δεν είναι πάντα ξεκάθαρη στους καταναλωτές. Ο Φρεντ Σιγκάλα, όπως αναφέρει η Journal, αγόρασε για τον 13χρονο γιο του ένα όχημα που πίστευε ότι ήταν ηλεκτρικό ποδήλατο, αλλά αργότερα διαπίστωσε ότι μπορούσε να φτάσει τα 45 μίλια την ώρα και θεωρούνταν ηλεκτρική μοτοσικλέτα.
Η πολιτική του Σπρίτζερ έχει επεκταθεί πέρα από την απόσυρση των οχημάτων. Η εισαγγελία έχει δημιουργήσει ειδική μονάδα για τις υποθέσεις ebike και emoto και έχει ασκήσει διώξεις σε γονείς που φέρονται να επέτρεψαν στα παιδιά τους να χρησιμοποιούν παράνομα ή επικίνδυνα οχήματα. Η αυστηρότερη αυτή προσέγγιση έχει προκαλέσει αντιδράσεις από δικηγόρους, οι οποίοι υποστηρίζουν ότι οι γονείς δεν πρέπει να θεωρούνται υπεύθυνοι για ένα ευρύτερο πρόβλημα που αφορά την ταξινόμηση, την πώληση, τη διαφήμιση και τη ρύθμιση των ηλεκτρικών οχημάτων.
Παράλληλα, ορισμένες οικογένειες υποστηρίζουν τα αυστηρότερα μέτρα, έχοντας βιώσει από πρώτο χέρι τις συνέπειες των ατυχημάτων. Η οικογένεια Κάρλος έχασε τον 15χρονο γιο της, Ίθαν, όταν αυτοκίνητο συγκρούστηκε με ηλεκτρικό ποδήλατο στο οποίο επέβαινε. Οι γονείς του δήλωσαν ότι δεν του επέτρεπαν να έχει ebike και θεωρούν ότι βρέθηκε σε κίνδυνο επειδή ένας άλλος γονέας επέτρεψε στα παιδιά να χρησιμοποιήσουν το όχημα.
Ωστόσο, δεν βλέπουν όλοι τα ηλεκτρικά ποδήλατα αποκλειστικά ως κίνδυνο. Ορισμένοι γονείς θεωρούν ότι, όταν χρησιμοποιούνται υπεύθυνα και σύμφωνα με τους κανόνες κυκλοφορίας, μπορούν να προσφέρουν στα παιδιά μεγαλύτερη ανεξαρτησία και να τα βοηθήσουν να εξοικειωθούν με τους δρόμους και την κυκλοφορία.
Έτσι, η συζήτηση για τα ebikes βρίσκεται ανάμεσα σε δύο ανάγκες: την ασφαλή χρήση μιας δημοφιλούς και πρακτικής μορφής μετακίνησης και την προστασία, ιδιαίτερα των ανηλίκων, από σοβαρούς τραυματισμούς. Οι διαφορετικές πολιτικές που εφαρμόζουν οι αμερικανικές κοινότητες δείχνουν ότι το ζήτημα παραμένει ανοιχτό και ότι οι αρχές, οι γονείς και οι ίδιοι οι νέοι καλούνται να προσαρμοστούν σε μια τεχνολογία που εξαπλώθηκε πολύ γρήγορα.
