Μια τεράστια φωτεινή «μέδουσα» σχηματίστηκε στον ουρανό της ανατολικής ακτής των ΗΠΑ τα ξημερώματα της Τρίτης 13 Οκτωβρίου, μετά την εκτόξευση πυραύλου της SpaceX από τη Φλόριντα. Το παράξενο σχήμα, που απλώθηκε πάνω από τον σκοτεινό ουρανό, ήταν ορατό σε πολλές πολιτείες και αιφνιδίασε όσους έτυχε να το δουν.
Το θέαμα προκάλεσαν τα καυσαέρια του πυραύλου Falcon 9, ο οποίος εκτοξεύθηκε λίγο μετά τις 6.30 το πρωί, τοπική ώρα, από το Ακρωτήριο Κανάβεραλ. Ο πύραυλος μετέφερε μια διαστημική κάψουλα Dragon με εφόδια για τον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό (ISS).
Καθώς ο Falcon 9 ανέβαινε σε μεγαλύτερο ύψος, τα καυσαέρια των κινητήρων του εξαπλώνονταν στην ολοένα πιο αραιή ατμόσφαιρα, δημιουργώντας ένα φωτεινό νέφος που θύμιζε μέδουσα.
Ο πύραυλος ακολούθησε πορεία προς τα βόρεια, με αποτέλεσμα το φαινόμενο να γίνει ορατό από τη Φλόριντα και την Τζόρτζια μέχρι τη Βόρεια Καρολίνα και τη Νέα Υόρκη.
Πώς σχηματίστηκε η «διαστημική μέδουσα»
Το φαινόμενο είναι γνωστό ως «space jellyfish» και παρατηρείται κατά τη διάρκεια ορισμένων εκτοξεύσεων πυραύλων κοντά στην ανατολή ή τη δύση του ήλιου.
Όσο ο πύραυλος απομακρύνεται από το έδαφος, η ατμοσφαιρική πίεση μειώνεται και τα καυσαέρια των κινητήρων του διαστέλλονται, σχηματίζοντας ένα νέφος πολύ μεγαλύτερο από τον ίδιο.
Η ώρα της εκτόξευσης είναι καθοριστική. Ενώ στο έδαφος επικρατεί ακόμη σκοτάδι, σε μεγαλύτερο ύψος οι ακτίνες του ήλιου φωτίζουν ήδη το νέφος. Έτσι, τα καυσαέρια λάμπουν πάνω στον σκοτεινό ουρανό και δημιουργούν το χαρακτηριστικό σχήμα.
Την Τρίτη, η εκτόξευση πραγματοποιήθηκε περίπου 48 λεπτά πριν από την ανατολή του ήλιου στη Φλόριντα, όταν οι συνθήκες ήταν ιδανικές για να γίνει ορατό το φαινόμενο.
Το Διαστημικό Κέντρο Κένεντι της NASA δημοσίευσε φωτογραφίες στο X, εξηγώντας τι είχε συμβεί.
«Πολλοί από εσάς μιλάτε για τη “διαστημική μέδουσα” μετά τη σημερινή εκτόξευση», ανέφερε η NASA. Στην ανάρτηση ακολούθησαν φωτογραφίες από κατοίκους διαφορετικών πολιτειών που είχαν παρακολουθήσει το θέαμα.
«Στην αρχή νόμιζα ότι ήταν κομήτης»
Η Έλεν Άλενς βρισκόταν στο αγρόκτημά της, στο Κόλμπερτ της Τζόρτζια, όταν αντίκρισε το φωτεινό σχήμα και έσπευσε να το φωτογραφίσει.
«Φανταστείτε την έκπληξή μου όταν άνοιξα την πίσω πόρτα για να βγάλω τα σκυλιά έξω εκείνο το πρωί», δήλωσε στο Space.com.
Εκατοντάδες χιλιόμετρα βορειότερα, στο Ντάραμ της Βόρειας Καρολίνας, ο Ρίτσαρντ Μακ Γουίλσον-Λι παρακολούθησε τον Falcon 9 να διασχίζει τον ουρανό.
«Στην αρχή νόμιζα ότι ήταν κομήτης», ανέφερε. «Το μυαλό μου πήγαινε από τη μια σκέψη στην άλλη. Από το “είναι απίστευτα όμορφο” στο “ήρθε το τέλος του κόσμου”».
Λίγο αργότερα, είδε τα δύο στάδια του πυραύλου να διαχωρίζονται, περίπου δυόμισι λεπτά μετά την εκτόξευση.
«Στην αρχή νόμιζα ότι είχε εκραγεί», είπε αστειευόμενος.
Στην πραγματικότητα, ο διαχωρισμός ήταν μέρος της προγραμματισμένης πτήσης. Το πρώτο στάδιο ενεργοποίησε ξανά τους κινητήρες του για να αρχίσει την επιστροφή του προς τη Φλόριντα, ενώ το δεύτερο συνέχισε την πορεία του προς το διάστημα μαζί με την κάψουλα Dragon.
Μια αποστολή ανεφοδιασμού του Διαστημικού Σταθμού
Η εκτόξευση πραγματοποιήθηκε στο πλαίσιο της αποστολής CRS-35, της 35ης εμπορικής αποστολής ανεφοδιασμού της SpaceX για λογαριασμό της NASA.
Η κάψουλα Dragon μεταφέρει περίπου 2.860 κιλά εφοδίων και εξοπλισμού για τους αστροναύτες του Διεθνούς Διαστημικού Σταθμού.
Σύμφωνα με τον προγραμματισμό, η κάψουλα θα χρειαζόταν περίπου δύο ημέρες για να φτάσει στον σταθμό, με τη σύνδεσή της να έχει προγραμματιστεί για την Πέμπτη 15 Οκτωβρίου.
Όσοι έχασαν το θέαμα της Τρίτης ίσως έχουν σύντομα άλλη μία ευκαιρία. Για τη Δευτέρα 19 Οκτωβρίου έχει προγραμματιστεί νέα εκτόξευση Falcon 9 από το Ακρωτήριο Κανάβεραλ, λίγο πριν από την ανατολή του ήλιου.
Αν το επιτρέψουν οι καιρικές συνθήκες και η πορεία του πυραύλου, το φωτεινό νέφος θα μπορούσε να εμφανιστεί ξανά στον ουρανό.
Με πληροφορίες από Space.com και The Guardian
