Μια νέα εποχή στην εξερεύνηση του Διαστήματος φιλοδοξεί να ανοίξει η NASA, με την επιτυχημένη εκτόξευση του διαστημικού τηλεσκοπίου «Nancy Grace Roman», ενός από τα σημαντικότερα και ακριβότερα αστρονομικά παρατηρητήρια που έχει αναπτύξει η αμερικανική διαστημική υπηρεσία.
Το νέο τηλεσκόπιο εκτοξεύθηκε από το Διαστημικό Κέντρο Κένεντι στη Φλόριντα στις 07:26 τοπική ώρα, 14:26 ώρα Ελλάδας, με πύραυλο Falcon Heavy της SpaceX.
Παρά τις ανησυχίες που είχαν προηγηθεί σχετικά με τις καιρικές συνθήκες στην περιοχή, η εκτόξευση πραγματοποιήθηκε επιτυχώς και το τηλεσκόπιο, ύψους άνω των 12 μέτρων, ξεκίνησε το μεγάλο ταξίδι του στο Διάστημα.
Το κόστος του προγράμματος ανέρχεται σε περίπου 4 δισεκατομμύρια δολάρια και οι επιστήμονες περιμένουν από αυτό να δώσει απαντήσεις σε ορισμένα από τα μεγαλύτερα ερωτήματα της σύγχρονης αστροφυσικής και κοσμολογίας.
Στο «μικροσκόπιο» σκοτεινή ύλη και σκοτεινή ενέργεια
Ένας από τους βασικούς στόχους του «Nancy Grace Roman» είναι η μελέτη της σκοτεινής ενέργειας και της σκοτεινής ύλης, δύο από τα μεγαλύτερα αινίγματα για τους επιστήμονες όσον αφορά τη σύνθεση και την εξέλιξη του σύμπαντος.
Το τηλεσκόπιο θα χρησιμοποιηθεί επίσης, για να δοκιμαστούν θεωρίες σχετικά με τη βαρύτητα σε τεράστιες κοσμικές κλίμακες, ενώ θα αναζητήσει και εξωπλανήτες, δηλαδή κόσμους που βρίσκονται έξω από το ηλιακό μας σύστημα.
Μέσα από τις παρατηρήσεις του, η NASA προσδοκά ότι θα δημιουργηθεί ένας νέος, εξαιρετικά λεπτομερής «άτλαντας του σύμπαντος», ο οποίος θα προσφέρει στους επιστήμονες τεράστιο όγκο δεδομένων για την έρευνα του Διαστήματος.
Το παρατηρητήριο πήρε το όνομά του από τη Νάνσι Γκρέις Ρόμαν, την πρώτη επικεφαλής αστρονόμο της NASA, η οποία διαδραμάτισε καθοριστικό ρόλο στην ανάπτυξη της διαστημικής αστρονομίας και έχει χαρακτηριστεί «μητέρα του Διαστημικού Τηλεσκοπίου Hubble».
Ταξίδι 100 ημερών
Το επόμενο μεγάλο ορόσημο είναι η άφιξη του τηλεσκοπίου στο Σημείο Λαγκράνζ 2 (L2), σε απόσταση περίπου 1,6 εκατομμυρίων χιλιομέτρων από τη Γη.
Για να φτάσει εκεί θα χρειαστεί περίπου 100 ημέρες. Η βασική αποστολή του έχει σχεδιαστεί να διαρκέσει πέντε χρόνια, ωστόσο, σύμφωνα με τη NASA, το «Nancy Grace Roman» ενδέχεται να διαθέτει αρκετά αποθέματα καυσίμου ώστε να συνεχίσει τις παρατηρήσεις του για επιπλέον πέντε χρόνια.
