Δύο αμερικανοί γερουσιαστές εξαπέλυσαν σφοδρή επίθεση κατά του TikTok, χαρακτηρίζοντας «αποτρόπαια» και «προσβλητική» την άρνηση της εταιρείας να τους παραδώσει απόρρητο έγγραφο. Το ντοκουμέντο αφορά ένα αλγοριθμικό πείραμα που διεξήχθη σε εκατομμύρια χρήστες,ανάμεσά τους και ένας έφηβος που αυτοκτόνησε.
Σε επιστολή με ημερομηνία 1η Σεπτεμβρίου, νομικός εκπρόσωπος του TikTok ξεκαθάρισε ότι η εταιρεία αδυνατεί να παραδώσει το έγγραφο ή να απαντήσει στα ερωτήματα της ρεπουμπλικανής γερουσιαστού Μάρσα Μπλάκμπερν και του δημοκρατικού συναδέλφου της Ρίτσαρντ Μπλούμενθαλ, επικαλούμενος δικαστικές υποθέσεις που βρίσκονται σε εξέλιξη.
Οι γερουσιαστές είχαν παρέμβει τον περασμένο μήνα, αμέσως μόλις το Businessweek του Bloomberg αποκάλυψε την ύπαρξη του εγγράφου, το οποίο παραμένει σφραγισμένο στη δικογραφία. Το κείμενο, που συντάχθηκε το 2023, καταγράφει λεπτό προς λεπτό το ιστορικό θέασης του 16χρονου Τσέις Νάσκα. Ο έφηβος έδωσε τέλος στη ζωή του αφότου ο αλγόριθμος του TikTok τον βομβάρδισε με χιλιάδες βίντεο για την κατάθλιψη και την αυτοκτονία.
«Η άρνηση του TikTok να απαντήσει είναι αποτρόπαια, αλλά διόλου πρωτοφανής», τόνισε σε δήλωσή της η Μπλάκμπερν. «Εδώ και χρόνια επιστρατεύουν το ίδιο κόλπο κάθε φορά που συλλαμβάνονται να βάζουν το κέρδος πάνω από την ασφάλεια των παιδιών: αρνούνται τα πάντα, μεταθέτουν τις ευθύνες και αποφεύγουν τη λογοδοσία».
Το εσωτερικό έγγραφο συντάχθηκε το 2023, κατόπιν πιεστικών ερωτημάτων του Businessweek για τους λόγους που ο αλγόριθμος πρότεινε ασταμάτητα περιεχόμενο αυτοκτονίας στον λογαριασμό του Τσέις.
Το έγγραφο, το οποίο έφερε τελικά στο φως της δημοσιότητας το Bloomberg, αποκαλύπτει τις λεπτομέρειες ενός πειράματος της εταιρείας. Στο πλαίσιο αυτό, το TikTok αφαιρούσε δοκιμαστικά από το 10% των χρηστών στις ΗΠΑ μια ασφαλιστική δικλίδα για επιβλαβές περιεχόμενο. Τότε, το ποσοστό αυτό αντιστοιχούσε σε περίπου 15 εκατομμύρια ανθρώπους. Ένας από αυτούς ήταν και ο Τσέις.
Ο αλγόριθμος του πρότεινε βίντεο με αυτοκτονίες
Ο Τσέις, μαθητής λυκείου από το Μπέιπορτ της Νέας Υόρκης, δεχόταν καταιγισμό βίντεο για τη θλίψη, την απελπισία, τη μοναξιά και την αυτοκτονία μέχρι την ημέρα που έδωσε τέλος στη ζωή του. Όπως σημειώνεται στο έγγραφο, οι μηχανισμοί προστασίας «δεν ενεργοποιήθηκαν για τον συγκεκριμένο χρήστη βάσει σχεδιασμού». Το πείραμα, αναφέρεται χαρακτηριστικά, αποτελούσε «μια λεπτή ισορροπία ανάμεσα στην ασφάλεια και την μέτρηση του αντικτύπου στους καθημερινούς ενεργούς χρήστες (DAU) και στους βασικούς δείκτες απόδοσης».
Η ανάλυση της δραστηριότητας του Τσέις έδειξε ότι, παρότι πολλές αναζητήσεις του αφορούσαν αθλητικά και κωμωδίες, έψαχνε παράλληλα και τραγούδια για τη μοναξιά και την απόγνωση. Τα κομμάτια αυτά, γραμμένα από «δημοφιλείς καλλιτέχνες που πάλευαν με την κατάθλιψη και τον αυτοκτονικό ιδεασμό», πιθανότατα πυροδότησαν τον αλγόριθμο ώστε να συνεχίσει να τον τροφοδοτεί με αυτό το υλικό.
Απαντώντας στις αποκαλύψεις του Businessweek, εκπρόσωπος του TikTok υποστήριξε τον περασμένο μήνα ότι η εταιρεία «δεσμεύεται απόλυτα για την ασφάλεια και την ευημερία των χρηστών», ιδιαίτερα των εφήβων. «Η σκέψη μας βρίσκεται σε κάθε οικογένεια που βίωσε μια τόσο τραγική απώλεια», πρόσθεσε. Στο παρελθόν, στελέχη του TikTok είχαν ισχυριστεί στο Κογκρέσο ότι η πλατφόρμα δεν ευθύνεται για αυτοκτονίες χρηστών.
Οι γερουσιαστές ζητούν πλέον απαντήσεις
Μετά τη δημοσίευση του ρεπορτάζ, η Μπλάκμπερν και ο Μπλούμενθαλ ζήτησαν γραπτές απαντήσεις σε 13 συγκεκριμένα ερωτήματα. Μεταξύ άλλων, ζήτησαν τα ονόματα όλων των υπαλλήλων που ενημερώθηκαν για το πείραμα, εξηγήσεις για τη συμπερίληψη ανηλίκων στη δοκιμή, στοιχεία για το πότε έμαθαν τα ανώτατα στελέχη για την υπόθεση, καθώς και το πλήρες έγγραφο χωρίς διαγραφές. Οι γερουσιαστές είχαν δώσει προθεσμία στο TikTok μέχρι την 1η Σεπτεμβρίου.
Το TikTok «συμμερίζεται τη βαθιά σας δέσμευση για την προστασία της κοινότητας και παραμένει αφοσιωμένο στην ασφάλεια των νέων, διατηρώντας ισχυρά μέτρα προστασίας, προκαθορισμένες ρυθμίσεις κατάλληλες για κάθε ηλικία και ολοκληρωμένα εργαλεία γονικού ελέγχου», ανέφερε ο δικηγόρος της εταιρείας στην απαντητική επιστολή που περιήλθε στη γνώση του Bloomberg. Ωστόσο, συμπλήρωσε ότι παρότι η εταιρεία «εκτιμά την ευκαιρία για διάλογο πάνω σε αυτά τα κρίσιμα ζητήματα, αδυνατεί επί του παρόντος να παράσχει λεπτομερείς απαντήσεις λόγω των εκκρεμών δικαστικών υποθέσεων».
Το TikTok βρίσκεται αντιμέτωπο με χιλιάδες αγωγές στα αμερικανικά δικαστήρια. Κατηγορείται, μαζί με τη Meta Platforms Inc., το YouTube της Google και το Snapchat της Snap Inc.,ότι σχεδίασε εθιστικές πλατφόρμες που υπονόμευσαν την ψυχική υγεία των εφήβων. Οι ομαδικές προσφυγές εξετάζονται σε πολιτειακό και ομοσπονδιακό επίπεδο, έχοντας κατατεθεί από μεμονωμένους χρήστες, τις οικογένειές τους (συμπεριλαμβανομένων των γονέων του Τσέις), σχολικές περιφέρειες και γενικούς εισαγγελείς πολιτειών. Τον περασμένο μήνα, η Meta ήρθε σε εξωδικαστικό συμβιβασμό ύψους έως και 18 δισ. δολαρίων με τις πολιτείες.
Το TikTok είναι η μόνη εταιρεία που έχει διευθετήσει κάθε υπόθεση που επρόκειτο να οδηγηθεί σε δίκη μέσα στο έτος.
«Οι μέρες που το TikTok και οι υπόλοιποι κολοσσοί της τεχνολογίας ξέφευγαν χωρίς να λογοδοτούν φτάνουν στο τέλος τους», δήλωσε ο Μπλούμενθαλ, χαρακτήριζοντας «προσβλητική» την στάση της εταιρείας. «Οι γονείς και οι οικογένειες που πλήρωσαν το τίμημα για την απληστία της Big Tech τούς οδηγούν τώρα στη δικαιοσύνη».
Τόσο ο Μπλούμενθαλ όσο και η Μπλάκμπερν ζήτησαν από το Κογκρέσο να επιταχύνει την ψήφιση του νομοσχεδίου για την Ασφάλεια των Παιδιών στο Διαδίκτυο. Τη νομοθεσία αυτή συνέγραψαν οι ίδιοι, υποχρεώνοντας τις εταιρείες να θέτουν σε προτεραιότητα την ασφάλεια των ανηλίκων και να απενεργοποιούν εθιστικές λειτουργίες, όπως η ασταμάτητη ροή περιεχομένου.
Με πληροφορίες από Bloomberg
