Βαθιά μέσα σε ένα ασβεστολιθικό σπήλαιο στη νότια Κίνα παλαιοντολόγοι ανακάλυψαν ένα σύνολο δεκατριών απολιθωμένων δοντιών που ανήκουν στο Gigantopithecus blacki, το μεγαλύτερο είδος πρωτεύοντος θηλαστικού που είναι γνωστό ότι έζησε ποτέ.
Η ανακάλυψη που δημοσιεύεται στην επιθεώρηση «Acta Anthropologica Sinica» καλύπτει ένα κενό στο απολιθωμένο αρχείο και προσφέρει νέα στοιχεία για το πώς το είδος ανταποκρίθηκε σε μια δραματική κλιματική αλλαγή πριν από 1,2 έως 0,7 εκατομμύρια χρόνια.
Ο Gigantopithecus blacki είναι ένας εξαφανισμένος μεγάλος πίθηκος που κάποτε κατοικούσε στα πυκνά δάση της Νοτιοανατολικής Ασίας. Όπως υποδηλώνει το όνομά του, αυτό το πρωτεύον ήταν μεγαλύτερο από τους σύγχρονους γορίλες, φτάνοντας έως και τα 3 μέτρα ύψος και βάρος περίπου 540 κιλών.
Το είδος έζησε από περίπου 2,3 εκατομμύρια χρόνια πριν έως την εξαφάνισή του πριν από περίπου 295.000 έως 215.000 χρόνια. O Gigantopithecus blacki περιγράφηκε για πρώτη φορά από τον Γερμανοολλανδό ανθρωπολόγο Gustav von Koenigswald το 1935 με βάση ένα απομονωμένο δόντι που βρήκε σε φαρμακείο του Χονγκ Κονγκ.
Το απολιθωμένο υλικό του είδους αποτελείται από χιλιάδες δόντια και λίγα οστά γνάθου. «O Gigantopithecus blacki θεωρείται ότι ήταν το μεγαλύτερο είδος πρωτεύοντος θηλαστικού. Το απολιθωμένο αρχείο του συγκεντρώνεται κυρίως στην Πρώιμη Πλειστόκαινο περίοδο και ακολουθεί η Μέση Πλειστόκαινος, ενώ τα ευρήματα από τη μεταβατική περίοδο Πρώιμης-Μέσης Πλειστοκαίνου (1,2 έως 0,7 εκατομμύρια χρόνια πριν) παραμένουν σχετικά σπάνια» δήλωσε η παλαιοντολόγος Δρ. Γιανγιάν Γιάο από το Πανεπιστήμιο Shandong, το Παιδαγωγικό Πανεπιστήμιο Nanning και το Μουσείο Ανθρωπολογίας του Guangxi, επικεφαλής της ερευνητικής ομάδας.
Η ανακάλυψη
Οι παλαιοντολόγοι βρήκαν δεκατρία δόντια του Gigantopithecus blacki — κυνόδοντες, προγόμφιους και γομφίους από την άνω και κάτω γνάθο — στο Σπήλαιο Yanli 1 στην περιοχή Chongzuo της επαρχίας Guangxi της Κίνας. Τα απολιθώματα χρονολογούνται με ακρίβεια στη μεταβατική περίοδο Πρώιμης-Μέσης Πλειστοκαίνου, όταν το κλίμα της Γης έγινε ψυχρότερο, ξηρότερο και επηρεαζόταν περισσότερο από παγετωνικούς κύκλους.
Η ηλικία τους δεν προσδιορίστηκε άμεσα από τα δόντια αλλά από τα απολιθώματα ζώων που βρέθηκαν μαζί τους. Οι ερευνητές αναγνώρισαν δείγματα από 30 είδη που ανήκουν σε 6 τάξεις ζώων, συμπεριλαμβανομένων συγγενών των ουρακοτάγκων, τίγρεων, νεφελωδών λεοπαρδάλεων, ταπίρων, ρινόκερων της Ιάβας, στεγόδοντων και ασιατικών ελεφάντων.
Δύο είδη παντών αποδείχθηκαν ιδιαίτερα σημαντικά για τη χρονολόγηση: το Ailuropoda wulingshanensis, χαρακτηριστικό της ύστερης Πρώιμης Πλειστοκαίνου, και το Ailuropoda melanoleuca baconi, ένα υποείδος γιγάντιου πάντα χαρακτηριστικό της Μέσης Πλειστοκαίνου.
Η συνύπαρξη των δύο ειδών αποτελεί ισχυρή ένδειξη ότι το κοίτασμα σχηματίστηκε ακριβώς κατά τη μετάβαση ανάμεσα στις δύο περιόδους. «Η πανίδα υποδεικνύει ηλικία που αντιστοιχεί στη μεταβατική περίοδο Πρώιμης-Μέσης Πλειστοκαίνου», ανέφεραν οι ερευνητές. Τα δόντια του Gigantopithecus blacki από το Σπήλαιο Yanli 1 φαίνεται επίσης να καταγράφουν μια εξελικτική αλλαγή που βρισκόταν σε εξέλιξη.
Ορισμένα δείγματα διατηρούν το σχετικά μικρό μέγεθος δοντιών που παρατηρείται στους παλαιότερους πληθυσμούς, ενώ άλλα πλησιάζουν τα μεγαλύτερα μεγέθη που χαρακτηρίζουν τους μεταγενέστερους πληθυσμούς, μια τάση που πιθανότατα συνδέεται με διατροφικές προσαρμογές.
«Συγκρίνοντας τις διαστάσεις των δοντιών με απολιθώματα Gigantopithecus από άλλες περιοχές, διαπιστώσαμε ότι ορισμένα δείγματα από το Yanli Cave 1 διατηρούν τα μικρότερα μεγέθη που είναι χαρακτηριστικά των πρώιμων πληθυσμών της Πρώιμης Πλειστοκαίνου. Ωστόσο, άλλα δείγματα προσεγγίζουν τα μεγαλύτερα μεγέθη που συναντώνται στους πληθυσμούς της ύστερης Πρώιμης Πλειστοκαίνου και της Μέσης Πλειστοκαίνου. Τα ευρήματα αυτά συμφωνούν με τη βιοχρονολογική εκτίμηση. Μετά τις ανακαλύψεις στα σπήλαια Queque και Zhanwang, επίσης στην περιοχή Chongzuo του Guangxi, το Yanli Cave 1 αποτελεί την τρίτη πιθανή τοποθεσία Gigantopithecus της μεταβατικής περιόδου Πρώιμης-Μέσης Πλειστοκαίνου και πιθανόν να προσφέρει κρίσιμα στοιχεία για την κατανόηση της εξέλιξης των δοντιών και των στρατηγικών προσαρμογής του είδους στις κλιματικές αλλαγές εκείνης της εποχής» ανέφεραν οι επιστήμονες.
Naftemporiki.gr
Για να εμφανίζονται περισσότερα άρθρα της Ναυτεμπορικής στις αναζητήσεις σας εύκολα και γρήγορα, πρέπει να προσθέσετε το site στις προτιμώμενες πηγές σας. Μπορείτε να το κάνετε πηγαίνοντας εδώ.
