Οι ΗΠΑ φωτογράφισαν για πρώτη φορά το απόρρητο διαστημοπλάνο της Κίνας

Αμερικανική υπηρεσία στρατιωτικών πληροφοριών δημοσίευσε μια φωτογραφία του απόρρητου κινεζικού διαστημοπλάνου στην οποία φαίνεται προσδεδεμένο σε ένα άλλο διαστημικό σκάφος σε τροχιά. Πρόκειται για την πρώτη λεπτομερή εικόνα που δίνεται στη δημοσιότητα από το σκάφος που εκτελεί μυστικές αποστολές στο Διάστημα και εκτιμάται ότι ανάμεσα στα άλλα μεταφέρει και απελευθερώνει μηχανισμούς εξουδετέρωσης δορυφόρων.

Η φωτογραφία τραβήχτηκε το 2024 από τον δορυφόρο WorldView 3 της εταιρείας Vantor, από απόσταση 90 χιλιομέτρων. Παρατηρητές από το έδαφος είχαν φωτογραφίσει στο παρελθόν το Shenlong σε τροχιά, όμως αυτή η νέα φωτογραφία της Vantor, η οποία τραβήχτηκε από το Διάστημα αποκαλύπτει νέες λεπτομέρειες για το μυστηριώδες σκάφος με εντυπωσιακή ευκρίνεια. Η εικόνα συμπεριλήφθηκε σε μια νέα έκθεση της Υπηρεσίας Αμυντικών Πληροφοριών των ΗΠΑ (DIA), η οποία αξιολογεί την έκταση και το εύρος των απειλών που προέρχονται από αντίπαλες δυνάμεις στο διάστημα.

Στην εικόνα το διαστημοπλάνο Shenlong φαίνεται προσδεδεμένο σε έναν άλλο δορυφόρο ο οποίος έχει αναπτύξει τα ηλιακά του πάνελ. Δεν είναι ακόμη γνωστό ποιος δορυφόρος μπορεί να είναι αυτός. Στη φωτογραφία διακρίνονται επίσης οι θύρες του χώρου φορτίου του Shenlong οι οποίες βρίσκονται σε ανοικτή θέση.

Οι θύρες αυτές ενδέχεται να προσφέρουν στοιχεία για τη δραστηριότητα του Shenlong κατά την τέταρτη αποστολή του η οποία εκτοξεύτηκε τον Φεβρουάριο του 2026. Η κινεζική διαστημική υπηρεσία έχει αναφέρει μόνο ότι το Shenlong συμβάλλει στη δοκιμή τεχνολογιών που «θα ανοίξουν τον δρόμο για πιο εύκολες και οικονομικές μεθόδους μετάβασης από τη Γη στο Διάστημα και επιστροφής, για ειρηνικές διαστημικές χρήσεις στο μέλλον».

Ωστόσο, παρατηρητές έχουν εντοπίσει το Shenlong να απελευθερώνει και άλλα αντικείμενα ενώ βρίσκεται σε τροχιά. Τον Ιούνιο του 2026 για παράδειγμα, η αμερικανική εταιρεία διαστημικών πληροφοριών LeoLabs ανέφερε ότι εντόπισε ένα νέο αντικείμενο κοντά στο διαστημικό αεροσκάφος.

«Έπειτα από πρόσθετες παρατηρήσεις μέσω του παγκόσμιου δικτύου μας και ανάλυση με το LeoLabs Delta καταγράψαμε ανεξάρτητα αυτό το αντικείμενο και εκτιμήσαμε με υψηλό βαθμό βεβαιότητας ότι απελευθερώθηκε από το κινεζικό διαστημικό αεροσκάφος. Η δραστηριότητα αυτή συνάδει με την ανάπτυξη μικρότερων δορυφόρων από το διαστημικό αεροσκάφος, όπως είχε συμβεί και σε προηγούμενες αποστολές» ανέφερε τότε η LeoLabs.

Παρόμοιο περιστατικό σημειώθηκε κατά την τρίτη αποστολή του Shenlong η οποία ολοκληρώθηκε το 2024. Κατά τη δεύτερη αποστολή του, το 2023, το διαστημικό αεροσκάφος είχε επίσης απελευθερώσει ένα αντικείμενο και ενδέχεται να πραγματοποίησε αυτό που είναι γνωστό ως επιχειρήσεις προσέγγισης και συνάντησης (proximity and rendezvous operations), κατά τις οποίες δύο διαστημικά σκάφη πραγματοποιούν ελιγμούς ώστε να βρεθούν κοντά το ένα στο άλλο.

Υπάρχει, ωστόσο, και το ενδεχόμενο το διαστημικό σκάφος να απελευθέρωνε εξοπλισμό που δεν χρειαζόταν πλέον, πριν από την επιστροφή και την προσγείωσή του. Όπως συμβαίνει με όλα τα στρατιωτικά διαστημικά προγράμματα, ελάχιστες λεπτομέρειες έχουν δοθεί στη δημοσιότητα σχετικά με τις δραστηριότητες του Shenlong.

Αντίστοιχα, οι Ηνωμένες Πολιτείες διαθέτουν ένα απόρρητο ρομποτικό διαστημικό αεροσκάφος, το X-37B, που κατασκευάζεται από την Boeing, και σπάνια δημοσιοποιούν συγκεκριμένες πληροφορίες για τις δυνατότητες ή τις αποστολές του. Τον Φεβρουάριο του 2025, η Διαστημική Δύναμη των ΗΠΑ δημοσίευσε την πρώτη φωτογραφία του X-37B από το Διάστημα προσφέροντας μια σπάνια ματιά στη λειτουργία του διαστημικού αεροσκάφους. Η φωτογραφία φαινόταν να το απεικονίζει σε υψηλή γήινη τροχιά, με τις θύρες του χώρου φορτίου του ανοιχτές.

Καθώς η Κίνα και οι Ηνωμένες Πολιτείες ανταγωνίζονται σήμερα για την πρωτοκαθεδρία σε αυτό που πολλοί παρατηρητές αποκαλούν «νέα διαστημική κούρσα», σπάνιες εικόνες όπως αυτές ενδέχεται να αποτελούν έναν τρόπο με τον οποίο οι στρατιωτικές και οι υπηρεσίες πληροφοριών αφήνουν να διαφανούν ορισμένες από τις δυνατότητές τους, χωρίς να τις αποκαλύπτουν πλήρως στο κοινό.

Naftemporiki.gr