Με την πολύτιμη συμβολή του διαστημικού τηλεσκοπίου James Webb αστρονόμοι ανακάλυψαν ότι ο διάσημος «Ροζ Πλανήτης» κρύβει μια… αλμυρή έκπληξη και παρουσιάζει μια ασυνήθιστη ατμοσφαιρική χημεία. Η ανακάλυψη αυτή αποτελεί σημαντική πρόοδο στη μελέτη ψυχρών διαστημικών σωμάτων πέρα από το ηλιακό μας σύστημα.
Ο GJ504b ανακαλύφθηκε το 2013 και περιφέρεται γύρω από ένα άστρο παρόμοιο με τον Ήλιο σε απόσταση περίπου 57 ετών φωτός από τη Γη. Με μάζα περίπου 25 φορές μεγαλύτερη από αυτή του Δία ο Ροζ Πλανήτης ίσως να μην είναι τελικά πλανήτης. Ενδέχεται να είναι ένας καφέ νάνος, ένα αποτυχημένο άστρο που σχηματίστηκε όπως ένα κανονικό άστρο αλλά δεν συγκέντρωσε αρκετή μάζα ώστε να ξεκινήσει τη σύντηξη υδρογόνου στον πυρήνα του. Για αυτόν τον λόγο οι αστρονόμοι τον χαρακτηρίζουν ως «συνοδό πλανητικής μάζας», ένα αντικείμενο μεγέθους πλανήτη που περιφέρεται γύρω από ένα άστρο.
Ο GJ504b παραμένει ένα από τα ψυχρότερα αντικείμενα αυτού του τύπου που έχουν ανακαλυφθεί με επίγεια τηλεσκόπια με θερμοκρασία περίπου 290 βαθμών Κελσίου. Αν και η θερμοκρασία αυτή είναι αρκετή για να ψηθεί ένα ψωμί εκεί τα νέα δεδομένα από το James Webb αποκάλυψαν ότι ο Ροζ Πλανήτης διαθέτει και ένα βασικό συστατικό για την παρασκευή του: αλάτι στα ατμοσφαιρικά του νέφη κάτι που δεν είχε παρατηρηθεί ξανά.
«Ο Ροζ Πλανήτης είναι ο ψυχρότερος συνοδός που έχει ανακαλυφθεί με επίγεια όργανα. Πολλές ερευνητικές ομάδες προσπάθησαν να τον μελετήσουν, αλλά ήταν πολύ αμυδρός για τα επίγεια τηλεσκόπια. Έτσι αποτέλεσε ιδανικό στόχο για το James Webb. Όταν αποκτήσαμε τελικά το φάσμα του, φάνηκε αμέσως ενδιαφέρον. Όσο αναλύαμε τα δεδομένα συνειδητοποιήσαμε ότι δεν έμοιαζε με τίποτε άλλο που είχαμε εξετάσει μέχρι σήμερα» δήλωσε ο επικεφαλής της έρευνας Ανίς Μπάμπουράτζ από το αμερικανικό Πανεπιστήμιο Northwestern.
Ένας ψυχρός και ηλικιωμένος κόσμος
Η ερευνητική ομάδα μέτρησε την αμυδρή ακτινοβολία που εκπέμπει το αντικείμενο και απομόνωσε τη λάμψη του μητρικού του άστρου. Οι επιστήμονες διαπίστωσαν ότι η σχετικά χαμηλή θερμοκρασία του οφείλεται στην ηλικία του. Οι γιγάντιοι αέριοι πλανήτες και οι καφέ νάνοι γεννιούνται εξαιρετικά θερμοί αλλά ψύχονται σταδιακά με την πάροδο του χρόνου. Η νέα έρευνα εκτιμά ότι ο GJ504b έχει ηλικία από 2,5 έως 4 δισεκατομμύρια χρόνια.
Αναλύοντας το φως του σε επιμέρους μήκη κύματος οι ερευνητές μπόρεσαν επίσης να προσδιορίσουν τη χημική του σύσταση. Αυτό είναι δυνατό επειδή κάθε χημικό στοιχείο απορροφά και εκπέμπει φως σε συγκεκριμένα μήκη κύματος αφήνοντας τα χαρακτηριστικά του «δακτυλικά αποτυπώματα» στο φάσμα.
«Στο παρελθόν άλλοι αστρονόμοι παρατηρούσαν το αντικείμενο ολόκληρη τη νύχτα με μερικά από τα μεγαλύτερα τηλεσκόπια του κόσμου και δεν μπορούσαν να το ανιχνεύσουν. Με το James Webb, η παρατήρηση διήρκεσε μόλις δύο ώρες και ήταν επιτυχής» λέει ο Μπαμπουράτζ.
Τα δεδομένα αποκάλυψαν ένα πλούσιο μείγμα χημικών ουσιών στην ατμόσφαιρα του GJ504b όπως νερό, διοξείδιο του άνθρακα, μεθάνιο και αμμωνία. Ωστόσο τα μοντέλα της ατμόσφαιρας δεν συμφωνούσαν με τις παρατηρήσεις μέχρι που οι επιστήμονες πρόσθεσαν έναν απρόσμενο παράγοντα: νέφη αλατιού σε βαθύτερα στρώματα της ατμόσφαιρας.
«Τρέξαμε προσομοιώσεις με νέφη και τα αποτελέσματα ταίριαξαν με όσα γνωρίζουμε για τους ψυχρούς πλανήτες. Δοκιμάσαμε τρεις διαφορετικούς τύπους νεφών και τα νέφη αλατιού έδωσαν την καλύτερη προσαρμογή. Όταν τα συμπεριλάβαμε, μειώθηκε η επίδραση των μορίων που βρίσκονται βαθύτερα στην ατμόσφαιρα και τα αποτελέσματα έγιναν φυσικά αποδεκτά. Είναι η πρώτη φορά που διαπιστώνουμε ότι τα νέφη αλατιού είναι απαραίτητα για να εξηγηθεί το φάσμα ενός τέτοιου αντικειμένου. Είναι μια υπενθύμιση ότι τα νέφη πρέπει να λαμβάνονται υπόψη στα μοντέλα μας» εξηγεί ο Μπαμπουράτζ.
Παρότι λύθηκε αυτό το μυστήριο εξακολουθούν να υπάρχουν ερωτήματα σχετικά με τον GJ504b. Το αντικείμενο φαίνεται να είναι ασυνήθιστα πλούσιο σε στοιχεία βαρύτερα από το υδρογόνο και το ήλιο τα οποία οι αστρονόμοι αποκαλούν «μέταλλα». Αυτό δυσκολεύει τον προσδιορισμό της προέλευσής του: σχηματίστηκε όπως ένας πλανήτης ή όπως ένα άστρο;
Έτσι, οι επιστήμονες δεν είναι ακόμη έτοιμοι να αποφασίσουν αν ο GJ504b είναι ένας γιγάντιος αέριος πλανήτης ή ένας καφέ νάνος. Ίσως τελικά να πρόκειται για έναν… «Ροζ Νάνο».
Naftemporiki.gr
Για να εμφανίζονται περισσότερα άρθρα της Ναυτεμπορικής στις αναζητήσεις σας εύκολα και γρήγορα, πρέπει να προσθέσετε το site στις προτιμώμενες πηγές σας. Μπορείτε να το κάνετε πηγαίνοντας εδώ.
