Ο ρομποτικός εξερευνητής της αποστολής Curiosity της NASA στον Άρη εντόπισε οργανικά μόρια συμπεριλαμβανομένων χημικών ουσιών που θεωρούνται ευρέως δομικά στοιχεία για την εμφάνιση ζωής στη Γη.
Πέντε από τα επτά μόρια που εντοπίστηκαν σε μια αποξηραμένη λίμνη κοντά στον ισημερινό δεν είχαν παρατηρηθεί ποτέ ξανά στον κόκκινο πλανήτη. Η ανάλυση που πραγματοποίησε το ρόβερ δεν μπορεί να αποδείξει αν οι οργανικές ενώσεις συνδέονται με πιθανή αρχαία ζωή στον Άρη ή αν προήλθαν από μετεωρίτες ή γεωλογικές διεργασίες. Ωστόσο το εύρημα υποδηλώνει ότι αν μικροβιακή ζωή υπήρξε κάποτε στον Άρη τα χημικά της ίχνη θα μπορούσαν να παραμένουν μέχρι σήμερα.
«Πιστεύουμε ότι παρατηρούμε οργανική ύλη που έχει διατηρηθεί στον Άρη για 3,5 δισεκατομμύρια χρόνια» δήλωσε η καθηγήτρια Έιμι Γουίλιαμς αστρογεωλόγος στο Πανεπιστήμιο της Φλόριντα και επιστήμονας της αποστολής Curiosity η οποία ηγήθηκε του πειράματος. «Είναι ζωή; Δεν μπορούμε να το πούμε με βάση αυτά τα δεδομένα».
Το Curiosity, ένα ρόβερ στο μέγεθος αυτοκινήτου, εξερευνά τον κρατήρα Γκέιλ και το όρος Σαρπ από το 2012 όταν προσεδαφίστηκε στον πλανήτη. Οι συνθήκες στην επιφάνεια του Άρη είναι ακραίες: οι θερμοκρασίες πέφτουν κάτω από -100 βαθμούς Κελσίου τη νύχτα ενώ λόγω της έλλειψης πυκνής ατμόσφαιρας ο Άρης βομβαρδίζεται από ισχυρή ηλιακή ακτινοβολία. Ωστόσο στο μακρινό παρελθόν υπήρχε υγρό νερό στην επιφάνεια και μια ατμόσφαιρα που παρείχε προστασία.
«Υπήρχαν όλες οι προϋποθέσεις για να ξεκινήσει ζωή εκεί την ίδια εποχή που ξεκινούσε και στη Γη. Δεν υπάρχει γνωστός λόγος για τον οποίο να μην θα μπορούσε να έχει ξεκινήσει και στον Άρη» αναφέρει ο καθηγητής Άντριου Κόατς πλανητικός επιστήμονας στο University College London ο οποίος δεν συμμετείχε στη μελέτη.
Ωστόσο οι επιστήμονες δεν ήταν βέβαιοι αν τα χημικά ίχνη ζωής από εκείνη την περίοδο κατοικησιμότητας περίπου 3,7 έως 4,1 δισεκατομμύρια χρόνια πριν θα μπορούσαν να έχουν επιβιώσει μέχρι σήμερα.
«Για πολύ καιρό πιστεύαμε ότι όλη η οργανική ύλη θα είχε διασπαστεί σοβαρά από το σκληρό περιβάλλον ακτινοβολίας. Είναι πραγματικά συναρπαστικό να βλέπουμε ότι μεγάλα και πολύπλοκα μόρια μπορούν να επιβιώσουν στο υπέδαφος» λέει η Γουίλιαμς.
Το ρόβερ χρησιμοποίησε πρόσφατα τα όργανα ανάλυσής του για να εντοπίσει ενώσεις που περιέχουν άνθρακα και συνδέονται με τη ζωή. Ανάμεσά τους εντοπίστηκε το βενζοθειοφαίνιο μια θειούχα ένωση που συχνά μεταφέρεται σε πλανήτες μέσω μετεωριτών. Το πείραμα υπέδειξε επίσης την παρουσία μιας ακόμη οργανικής ένωσης που περιέχει άζωτο και έχει δομή παρόμοια με πρόδρομες μορφές του DNA.
«Υπάρχουν αρκετά βήματα ανάμεσα σε αυτό που βρήκαμε και το DNA. Είναι σίγουρα ένα δομικό στοιχείο για τον τρόπο με τον οποίο σχηματίζεται σήμερα το DNA. Αλλά είναι απλώς τα “τούβλα”, όχι το “σπίτι”. Αυτά τα μόρια μπορούν να δημιουργηθούν και μέσω γεωλογικών διεργασιών. Τα ίδια υλικά που έφτασαν στον Άρη μέσω μετεωριτών έφτασαν και στη Γη και πιθανότατα παρείχαν τα δομικά στοιχεία για τη ζωή όπως τη γνωρίζουμε» εξηγεί η Γουίλιαμς.
Τα ευρήματα ενισχύουν τις ελπίδες ότι η αποστολή Rosalind Franklin του Ευρωπαϊκού Οργανισμού Διαστήματος η οποία προγραμματίζεται να εκτοξευθεί το 2028 θα μπορέσει να προσφέρει πιο λεπτομερή στοιχεία για τη φύση των οργανικών ενώσεων στον Άρη. Το ρόβερ της αποστολής θα μπορεί να τρυπήσει το έδαφος σε βάθος έως 2 μέτρα και να πραγματοποιήσει πιο εξελιγμένες αναλύσεις για να διερευνήσει την προέλευση αυτών των ενώσεων.
Naftemporiki.gr
