H SpaceX εκτόξευσε τον πρώτο εμπορικό δορυφόρο που λειτουργεί με πυρηνική ενέργεια (βίντεο)

Ο πρώτος εμπορικός δορυφόρος με πυρηνική πηγή ενέργειας τέθηκε επιτυχώς σε τροχιά αφού εκτοξεύθηκε με πύραυλο Falcon 9 της SpaceX.

Ο δορυφόρος BOHR (Betavoltaic Orbital High-Reliability) που κατασκευάστηκε από την αμερικανική εταιρεία City Labs με έδρα τη Φλόριντα εκτοξεύθηκε τις πρώτες πρωινές ώρες της 7ης Ιουλίου στο πλαίσιο της αποστολής Transporter-17 της SpaceX.

Ο πύραυλος Falcon 9, ο οποίος μετέφερε συνολικά 81 ωφέλιμα φορτία, απογειώθηκε από τη βάση Vandenberg Space Force Base στην Καλιφόρνια και περίπου 50 λεπτά αργότερα άρχισε να τοποθετεί τους δορυφόρους στις προβλεπόμενες τροχιές τους. Ο BOHR αποτελεί μια πειραματική αποστολή τύπου CubeSat με στόχο τη δοκιμή στο διάστημα της νέας τεχνολογίας NanoTritium της City Labs, μιας πηγής μικροηλεκτρικής ισχύος που βασίζεται στη λεγόμενη βηταβολταϊκή τεχνολογία.

Όπως οι θερμοηλεκτρικές γεννήτριες ραδιοϊσοτόπων (RTG) που χρησιμοποιούνται σε διαστημόπλοια όπως τα Voyager της NASA παράγουν ηλεκτρική ενέργεια από τη θερμότητα που εκλύεται κατά τη διάσπαση του πλουτωνίου έτσι και η συσκευή NanoTritium αξιοποιεί τα σωματίδια βήτα που εκπέμπονται κατά τη φυσική ραδιενεργή διάσπαση του τριτίου. Τα σωματίδια αυτά μετατρέπονται απευθείας σε ηλεκτρική ενέργεια μέσω ενός ημιαγωγού.

«Πρόκειται για ένα ιστορικό βήμα για την εμπορική πυρηνική ενέργεια στο Διάστημα» δήλωσε ο Πίτερ Καμπάουι διευθύνων σύμβουλος της City Labs.

Ο δορυφόρος

Ο BOHR σχεδιάστηκε ως αποστολή επίδειξης τεχνολογίας προκειμένου να αξιολογηθεί κατά πόσο η νέα αυτή λύση μπορεί να παρέχει συνεχή ηλεκτρική ισχύ στα διαστημικά οχήματα χωρίς να εξαρτώνται αποκλειστικά από την ηλιακή ενέργεια.

Προς το παρόν πάντως ο πυρήνας τριτίου δεν αποτελεί την κύρια πηγή ενέργειας του δορυφόρου. Ο BOHR εξακολουθεί να χρησιμοποιεί ηλιακά πάνελ για τη λειτουργία των συστημάτων του ενώ η βηταβολταϊκή μονάδα δοκιμάζεται ως τεχνολογία για μελλοντικές εφαρμογές.

Η εταιρεία εκτιμά ότι η τεχνολογία αυτή θα μπορούσε να επιτρέψει στο μέλλον την ανάπτυξη διαστημοπλοίων ικανών να λειτουργούν για μεγάλα χρονικά διαστήματα σε περιοχές όπου το ηλιακό φως δεν φτάνει όπως οι μόνιμα σκιασμένοι κρατήρες στους πόλους της Σελήνης.

Ιδιαίτερο ενδιαφέρον παρουσιάζει ο νότιος πόλος της Σελήνης ο οποίος αποτελεί βασικό στόχο του προγράμματος Artemis της NASA. Η περιοχή θεωρείται πλούσια σε αποθέματα παγωμένου νερού, τα οποία θα μπορούσαν μελλοντικά να αξιοποιηθούν για τη δημιουργία μόνιμων ανθρώπινων εγκαταστάσεων. Για τον λόγο αυτό η NASA χρηματοδοτεί ήδη την ανάπτυξη πυρηνικών συστημάτων παραγωγής ενέργειας για μελλοντικές σεληνιακές βάσεις.

Η πρόκληση

Η City Labs υποστηρίζει ότι ο BOHR αποτελεί την πρώτη εμπορική απάντηση σε αυτή την πρόκληση. Αν και η σημερινή μονάδα NanoTritium παράγει πολύ μικρή ισχύ για να τροφοδοτήσει μια σεληνιακή βάση, η εταιρεία θεωρεί ότι η τεχνολογία μπορεί να εξελιχθεί και να κλιμακωθεί ώστε να υποστηρίζει πολύ μεγαλύτερες ενεργειακές απαιτήσεις.

Ένα από τα σημαντικότερα πλεονεκτήματα του τριτίου είναι ότι εκπέμπει σχετικά χαμηλά επίπεδα ακτινοβολίας. Σύμφωνα με την εταιρεία, τα συστήματα ισχύος που βασίζονται στο τρίτιο έχουν σχεδιαστεί ώστε να μπορούν να μεταφέρονται, να ενσωματώνονται και να εκτοξεύονται με ασφάλεια στο πλαίσιο των σημερινών εμπορικών διαστημικών αποστολών.

Η ανάπτυξη του BOHR χρηματοδοτήθηκε μέσω σύμβασης με το Υπουργείο Άμυνας των Ηνωμένων Πολιτειών και αποτελεί επίσης την πρώτη πυρηνικά τροφοδοτούμενη διαστημική αποστολή που εγκρίθηκε βάσει του νέου πλαισίου αδειοδότησης της Ομοσπονδιακής Υπηρεσίας Πολιτικής Αεροπορίας (FAA), το οποίο θεσπίστηκε το 2019 με το Εθνικό Προεδρικό Υπόμνημα Ασφαλείας 20.

Η City Labs εκτιμά ότι η επιτυχία της αποστολής θα ανοίξει τον δρόμο για περισσότερα διαστημικά οχήματα με πυρηνική τροφοδοσία, τόσο για αμυντικές εφαρμογές όσο και για μελλοντικές εμπορικές διαστημικές αποστολές. «Ο BOHR αποδεικνύει ότι ασφαλή, συμπαγή και εγκεκριμένα από τις ρυθμιστικές αρχές πυρηνικά συστήματα παραγωγής ενέργειας είναι πλέον έτοιμα για ευρεία εμπορική αξιοποίηση» δήλωσε ο Πίτερ Καμπάουι.

Naftemporiki.gr