Ο πύραυλος Starship – ο πυρήνας του ονείρου του ιδρυτή της SpaceX Ίλον Μασκ για την προσγείωση ανθρώπων στον Άρη – έχει περάσει μια δύσκολη περίοδο, με το διαστημόπλοιό του να μαστίζεται από διαρροές και προωθητικά να αναμειγνύονται και να πυροδοτούνται κατά τη διάρκεια τριών άλλων δοκιμαστικών αποστολών φέτος.
Το βράδυ της Κυριακής, η SpaceX άρχισε να φορτώνει το Starship με καύσιμα για την επόμενη δοκιμαστική πτήση του πυραύλου από το συγκρότημα της εταιρείας έξω από το Brownsville του Τέξας. Η SpaceX δήλωσε ότι αντιμετώπισε πρόβλημα στο επίγειο σύστημα, ωστόσο, και αποφάσισε να σταματήσει την προσπάθεια εκτόξευσης.
Οι αποτυχίες του διαστημικού σκάφους έχουν ανατρέψει τις φιλοδοξίες της SpaceX να χρησιμοποιήσει το Starship για να επιταχύνει την επιχείρηση δορυφόρων Starlink. Θέτουν προκλήσεις για την Εθνική Υπηρεσία Αεροναυτικής και Διαστήματος και άλλους πελάτες που σχεδιάζουν αποστολές με το όχημα.
«Ήρθε η ώρα για επιτυχία. Η εταιρεία το χρειάζεται. Το πρόγραμμα το χρειάζεται. Η NASA το χρειάζεται», δήλωσε στην Wall Street Journal ο Χανς Κένινγκσμαν, πρώην υψηλόβαθμος μηχανικός της SpaceX που πέρασε περίπου 20 χρόνια στην εταιρεία. Ορίζει την επιτυχία εν μέρει ως την επιστροφή του διαστημικού σκάφους Starship στη Γη.
Όπως και με τις προηγούμενες εκτοξεύσεις, η SpaceX σχεδιάζει μια σειρά πειραμάτων κατά την επόμενη εκτόξευση, με στόχο να πετάξει το διαστημόπλοιο Starship στο διάστημα πριν επιχειρήσει να το περάσει γρήγορα στην ατμόσφαιρα για προσγείωση στον Ινδικό Ωκεανό.
Τα φλογερά φινάλε των πρόσφατων δοκιμαστικών πτήσεων του Starship εμπόδισαν τους μηχανικούς της SpaceX να συλλέξουν δεδομένα για τον πύραυλο.
Πειράματα πάνω στο Starship
Ο Μασκ δήλωσε πριν από την προηγούμενη εκτόξευση του Starship τον Μάιο ότι η αξιολόγηση μιας θερμικής ασπίδας με πλακάκια στο διαστημόπλοιο ήταν η προτεραιότητα της αποστολής, αλλά το όχημα βγήκε από την τροχιά πτήσης του πριν η ασπίδα μπορέσει να δοκιμαστεί.
Για την πτήση της Κυριακής, η εταιρεία σχεδίαζε να αναπτύξει προσομοιωμένους δορυφόρους Starlink και να δοκιμάσει εναλλακτικά υλικά σχεδιασμένα για την προστασία του διαστημόπλοιου κατά την επανείσοδο, μεταξύ άλλων δοκιμών. Είχε αφαιρέσει σημαντικό αριθμό πλακιδίων από το διαστημόπλοιο για να δει πώς αποδίδουν πολλά μέρη του οχήματος όταν πετάει πίσω στη Γη.
Η Σάνα Ντίεζ, κορυφαία μηχανικός που εργάζεται στο πρόγραμμα Starship για την SpaceX, δήλωσε το Σάββατο ότι το σκάφος θα αντιμετωπίσει μια δύσκολη πρόκληση κατά την επανείσοδο. «Πήραμε πολλά σκληρά μαθήματα από αυτό το διαστημόπλοιο», είπε σε μια ανάρτηση στο X.
Η SpaceX δεν επρόκειτο να προσπαθήσει να πιάσει τον πύραυλο στην εξέδρα εκτόξευσης, ένα μηχανικό κατόρθωμα που έχει ολοκληρώσει τρεις φορές. Αντ’ αυτού, σχεδίαζε να πραγματοποιήσει έναν ελιγμό αναστροφής με τον πύραυλο που απαιτεί λιγότερο προωθητικό. Ένας πύραυλος που χρησιμοποιήθηκε για το τελευταίο μέρος της προσγείωσης απενεργοποιήθηκε σκόπιμα, επιτρέποντας στην εταιρεία να συλλέξει δεδομένα σχετικά με τη χρήση ενός εφεδρικού κινητήρα κατά τη διάρκεια της ακολουθίας προσγείωσης.
Η SpaceX αντιμετώπισε και άλλα προβλήματα με το όχημα. Τον Ιούνιο, ένα διαστημόπλοιο Starship εξερράγη κατά τη διάρκεια μιας δοκιμής κινητήρα στο έδαφος. Αυτό προκάλεσε καθυστερήσεις ενώ η SpaceX διερεύνησε τι συνέβη και εμπόδισε την ικανότητα της εταιρείας να εκτοξεύεται πιο συχνά φέτος.
Κανείς δεν τραυματίστηκε ή σκοτώθηκε στο ατύχημα, το οποίο έκαψε μια περιοχή δοκιμών στις εγκαταστάσεις της εταιρείας στο Τέξας, συγκλόνισε σπίτια μίλια μακριά και πυροδότησε ένταση με τις μεξικανικές αρχές. Η πρόεδρος του Μεξικού, δήλωσε ότι η έκρηξη προκάλεσε μόλυνση στη γειτονική χώρα.
Η Starbase, η ιδιοκτησία της εταιρείας και η πόλη όπου η SpaceX κατασκευάζει και εκτοξεύει το Starship, βρίσκεται κοντά στο νοτιοανατολικό άκρο του Τέξας, δίπλα στα σύνορα των ΗΠΑ με το Μεξικό. Η εταιρεία έχει δηλώσει ότι προσέφερε βοήθεια στον καθαρισμό των συντριμμιών.
