Ο υπουργός Υγείας των ΗΠΑ, Ρόμπερτ Κένεντι Τζούνιορ, αρνήθηκε να απαντήσει αν θα εμβολίαζε τα παιδιά του σήμερα και υπερασπίστηκε την πρόταση των Ρεπουμπλικάνων να περικόψουν τη δημόσια υγειονομική περίθαλψη για να χρηματοδοτήσουν παρατάσεις φοροαπαλλαγών.
Οι συνεχόμενες καταθέσεις του Κένεντι ενώπιον επιτροπών της Βουλής και της Γερουσίας ήταν οι πρώτες του ενώπιον του Κογκρέσου μετά την επιβεβαίωση του διορισμού του, τον Φεβρουάριο. Κλήθηκε να σχολιάσει τον προϋπολογισμό του Ντόναλντ Τραμπ, που προβλέπει υπέρογκες περικοπές στις επιστημονικές υπηρεσίες του υπουργείου Υγείας.
Απέφυγε να απαντήσει για τα εμβόλια
Ο Δημοκρατικός βουλευτής Μαρκ Πόκαν από το Ουισκόνσιν τον ρώτησε: «Αν είχατε παιδί σήμερα, θα το εμβολιάζατε για ιλαρά;»
Ο Κένεντι απάντησε με δισταγμό: «Για την ιλαρά; Ε, πιθανότατα για ιλαρά. Αυτό που θα έλεγα είναι ότι οι απόψεις μου για τα εμβόλια δεν έχουν σημασία… Δεν θέλω να φανεί πως κάνω υπεκφυγές, αλλά δεν νομίζω πως ο κόσμος πρέπει να παίρνει ιατρικές συμβουλές από εμένα.»
Τα εμβόλια θεωρούνται από τις μεγαλύτερες νίκες της δημόσιας υγείας. Μόνο το εμβόλιο για την ιλαρά έχει εκτιμηθεί ότι έσωσε 90 εκατομμύρια ζωές μέσα σε πέντε δεκαετίες. Αυτή την περίοδο, οι ΗΠΑ βιώνουν το χειρότερο ξέσπασμα ιλαράς από το 2000, με τρεις θανάτους στο Τέξας, ανάμεσά τους και δύο ανεμβολίαστα παιδιά.
Ο Πόκαν συνέχισε με ερωτήσεις για την ανεμοβλογιά και την πολιομυελίτιδα, στις οποίες ο Κένεντι αρνήθηκε να απαντήσει λέγοντας επανειλημμένα ότι δεν θέλει να δίνει ιατρικές συμβουλές.
Το θέμα επανήλθε το απόγευμα στη Γερουσία, όταν ο Δημοκρατικός Κρις Μέρφι τον ρώτησε αν συνιστά το εμβόλιο για την ιλαρά. Ο Κένεντι απέφυγε να απαντήσει και ο Μέρφι αντέδρασε έντονα λέγοντας: «Αυτό είναι πραγματικά επικίνδυνο για τον αμερικανικό λαό και τις οικογένειες. Ο υπουργός Υγείας δεν συνιστά πλέον το εμβόλιο για την ιλαρά.»
Η «αναδιοργάνωση» του υπουργείου Υγείας των ΗΠΑ
Η κατάθεσή του έγινε σε μια περίοδο αναστάτωσης για τη δημόσια υγεία στις ΗΠΑ. Με τη βοήθεια του «υπουργείου κυβερνητικής αποδοτικότητας» του Έλον Μασκ, ο Κένεντι έχει καταργήσει περίπου 20.000 θέσεις εργασίας, ολόκληρα τμήματα και εργαστήρια. Έχει περικόψει την ομοσπονδιακή χρηματοδότηση για βιοϊατρική και συμπεριφορική έρευνα κατά 2,7 δισ. δολάρια -μείωση 31% στην αντικαρκινική έρευνα μόνο.
Η επίσημη αφορμή της ακρόασης ήταν η πρόταση του Λευκού Οίκου για περικοπές δεκάδων δισεκατομμυρίων στο υπουργείο Υγείας, κυρίως στα Εθνικά Ινστιτούτα Υγείας (NIH), με προτεινόμενη μείωση κατά 40%.
Ωστόσο, υπήρξαν και άλλες αξιοσημείωτες στιγμές, όπως όταν ο Κένεντι ισχυρίστηκε ότι «τα περισσότερα πειράματα σε ζώα θα καταργηθούν σύντομα» χάρη στην τεχνητή νοημοσύνη. Ο ειδικός στη φαρμακευτική έρευνα Ντέρεκ Λόου χαρακτήρισε τον ισχυρισμό «μπούρδα» και σημείωσε ότι τέτοιες τεχνολογίες απέχουν ακόμα χρόνια από την εφαρμογή τους.
Παράλληλα, οι Ρεπουμπλικάνοι κατέθεσαν σχέδιο νόμου για την παράταση των φοροαπαλλαγών της πρώτης θητείας Τραμπ, χρηματοδοτώντας την παράταση μέσω περικοπών στην υγειονομική περίθαλψη. Το Γραφείο Προϋπολογισμού του Κογκρέσου εκτιμά ότι το νομοσχέδιο θα οδηγήσει σε 13,7 εκατομμύρια ανασφάλιστους.
Ακόμη και Ρεπουμπλικάνοι όπως ο γερουσιαστής Τζος Χόλι εκφράζουν επιφυλάξεις, λέγοντας ότι η περικοπή της υγειονομικής περίθαλψης είναι «ηθικά λάθος και πολιτικά αυτοκτονική». Οργανώσεις υπεράσπισης της δημόσιας υγείας έχουν ξεσηκωθεί ενάντια στις προτάσεις.
Ακόμα και όταν καταργεί τμήματα και απολύει εργαζομένους, το υπουργείο Υγείας έχει δώσει ελάχιστες λεπτομέρειες για την «αναδιοργάνωση». Ο Κένεντι αρνήθηκε να απαντήσει σε πολλές ερωτήσεις λέγοντας: «Θα μιλήσω πολύ γενικά… Μας επιβλήθηκε χθες εντολή από το δικαστήριο να μην προχωρήσουμε σε περαιτέρω σχεδιασμό για την αναδιοργάνωση, και οι νομικοί μου σύμβουλοι μου είπαν να μην μιλήσω γι’ αυτό.»
Ο καθηγητής Λόρενς Γκόστιν από το Georgetown χαρακτήρισε τους ισχυρισμούς του Κένεντι «ανοησίες», λέγοντας ότι «ο υπουργός έχει καθήκον απέναντι στο κοινό να εξηγήσει γιατί κάνει αυτές τις αλλαγές και γιατί είναι προς το συμφέρον του κόσμου».
