Οι σκύλοι περιπολίας στην Γροιλανδία έπαιξαν καθοριστικό ρόλο στις επιχειρήσεις των Συμμάχων στο Βορειοευρωπαϊκό μέτωπο.
Είναι φθινόπωρο του 1941 και ο Β’ Παγκόσμιος Πόλεμος είναι σε εξέλιξη. Πάνω από μια ντουζίνα ανιχνευτές έχουν αρχίσει να κινούνται κατά μήκος της βορειοανατολικής ακτής της Γροιλανδίας σε ομάδες, διασχίζοντας την παγωμένη, χιονισμένη έκταση με έλκηθρα που τραβούν σκυλιά ράτσας χάσκι. Ψάχνουν την σχεδόν ακατοίκητη περιοχή για μυστικές γερμανικές βάσεις και μετεωρολογικούς σταθμούς.
Οι ομάδες αυτές ανήκουν στην North-East Greenland Sledge Patrol, μια στρατιωτικής ελίτ που συγκροτήθηκε στο πλαίσιο μιας σχεδόν ξεχασμένης, αλλά ουσιαστικής αποστολής κατά τη διάρκεια του πολέμου. Αν και η συλλογή μετεωρολογικών δεδομένων μπορεί να μην φαίνεται ως μέρος των πολεμικών προσπαθειών, οι συμμαχικές δυνάμεις γνώριζαν ότι η Γροιλανδία ήταν το ιδανικό μέρος για να προβλέψουν τον καιρό στην Ευρώπη, κάτι που αποτελούσε πολύτιμη πληροφορία για τον μελλοντικό στρατιωτικό σχεδιασμό.
Οι Γερμανοί το είχαν επίσης συνειδητοποιήσει και έστησαν κρυφά τέσσερις μετεωρολογικούς σταθμούς στη Γροιλανδία κατά τη διάρκεια του Β’ Παγκοσμίου Πολέμου. «Οι Γερμανοί αποκαλούσαν τη Γροιλανδία “η κουζίνα του καιρού”, το μέρος όπου “φτιάχνονταν” οι καιρικές συνθήκες που θα επικρατούσαν την επόμενη μέρα στην Ευρώπη», λέει ο Peter Harmsen, δημοσιογράφος με έδρα την Κοπεγχάγη και συγγραφέας του βιβλίου «Fury and Ice: Greenland, the United States and Germany in World War II».
Ωστόσο, λόγω του ανώμαλου εδάφους της Γροιλανδίας και του απρόβλεπτου καιρού της, η εντοπισμός των γερμανικών μετεωρολογικών βάσεων ήταν ευκολότερη στα λόγια παρά στην πράξη, ακόμη και από ψηλά. Τα πολεμικά πλοία της Αμερικανικής Ακτοφυλακής δυσκολεύονταν να πλοηγηθούν στα παγωμένα νερά γύρω από τη Γροιλανδία και τα αεροσκάφη επίσης δεν είχαν μεγάλη τύχη, ειδικά κατά τη διάρκεια του χειμώνα.
Η λύση ήρθε με τη μορφή μιας ομάδας αναγνώρισης που ταξίδεψε με έλκηθρα που έσερναν σκύλοι κατά μήκος της ακτογραμμής του νησιού για να αναζητήσει πιθανούς σταθμούς και να αναφέρει την παρουσία τους στον αμερικανικό στρατό. Και ήταν το 1941, ακόμη και πριν οι Ηνωμένες Πολιτείες εισέλθουν επίσημα στον πόλεμο, που ο διοικητής της Αμερικανικής Ακτοφυλακής Edward «Iceberg» Smith συνεργάστηκε με τον κυβερνήτη της Γροιλανδίας Eske Brun για να δημιουργήσει την ομάδα περιπολίας με έλκηθρα.
«Ο πόλεμος των καιρικών συνθηκών»
Ως έμπειρος ωκεανογράφος, ο Smith πίστευε ότι η αξιοποίηση των εξαιρετικών ικανοτήτων των σκύλων θα βοηθούσε τους Συμμάχους να κερδίσουν τον λεγόμενο «πόλεμο των καιρικών συνθηκών». Είχε πραγματοποιήσει έρευνες στη Γροιλανδία και τα περίχωρά της και γνώριζε καλά τους σκληρούς χειμώνες της. Γενικά, ο Smith ήταν πολύ σεβαστός στο στρατό για τις μελέτες του σχετικά με τον πάγο στην Αρκτική.
Ο Brun, Δανός στην καταγωγή, ήταν επίσης ένθερμος υποστηρικτής μιας τέτοιας μονάδας, εν μέρει επειδή την θεωρούσε έναν εξαιρετικό τρόπο να εμπλέξει τη Γροιλανδία στον πολεμικό αγώνα των Συμμάχων, ο οποίος απέκτησε μεγαλύτερη επείγουσα σημασία μετά την κατάληψη της Δανίας από τις γερμανικές δυνάμεις το 1940. Όπως και ο Smith, η εκτεταμένη γνώση του για τη γεωγραφία της Γροιλανδίας τον καθιστούσε ιδανικό για το ρόλο αυτό.
Για να διευκολύνει την αστυνόμευση του απομακρυσμένου νησιού, ο Σμιθ, με την υποστήριξη του Μπρουν, διέταξε όλους τους κατοίκους του βόρειου τμήματος της ανατολικής ακτής της Γροιλανδίας να μετακινηθούν νότια, σε έναν οικισμό στο Σκόρσμπι Σάουντ. Σύμφωνα με μια έκθεση της Ίδρυσης για την Ιστορία της Ακτοφυλακής σχετικά με την περίπολο με έλκηθρα, μόνο 27 άτομα χρειάστηκε να μετακινηθούν κατά μήκος 700 μιλίων ακτογραμμής.
Η αρχική περίπολος αποτελείτο από 10 Δανούς, έναν Νορβηγό και τέσσερις Ινουίτ από τη Γροιλανδία. Μέχρι το τέλος του πολέμου, συνολικά 27 άνδρες είχαν υπηρετήσει στην ομάδα. Πολλοί από τους κατοίκους της Γροιλανδίας ήταν πρόθυμοι να συμμετάσχουν στον πόλεμο και να αμειφθούν για τον χρόνο τους. Οι αρχηγοί της περίπολου πίστευαν ότι η συμμετοχή των Ινουίτ στην περίπολο θα ήταν ιδιαίτερα σημαντική.
«Σε εκείνη την απέραντη έκταση χιονιού και πάγου, όπου οι άνδρες είναι σχεδόν αδύνατο να αναγνωριστούν από μικρή απόσταση, μόνο οι ντόπιοι που κάλυπταν την περιοχή με έλκηθρα και γνώριζαν καλά τους μόνιμους κατοίκους μπορούσαν να εντοπίσουν έναν ξένο», έγραψε μετά τον πόλεμο το Αρχηγείο της Ακτοφυλακής των ΗΠΑ – αν και τα μέλη της ομάδας που ήταν ντόπιοι είχαν οδηγίες να μην εμπλακούν σε μάχες.
Ο Brun επέλεξε τον Ib Poulsen από τη Δανία ως διοικητή της μονάδας. Ο Poulsen είχε προηγουμένως εργαστεί ως χειριστής ασυρμάτου σε μετεωρολογικό σταθμό της Γροιλανδίας.
«Ο Poulsen είναι ένας άνθρωπος που είναι πρόθυμος να αναλάβει την ευθύνη της διοίκησης και να διασφαλίσει ότι αυτή θα είναι μια δανική επιχείρηση, αντί να επιτρέψει στη Νορβηγία να έχει πολύ μεγάλο ρόλο σε αυτήν», λέει ο συνταξιούχος καπετάνιος της Αμερικανικής Ακτοφυλακής Bob Desh, που τώρα είναι μέλος του διοικητικού συμβουλίου του Ιδρύματος για την Ιστορία της Ακτοφυλακής. «Ερωτεύτηκε τη Γροιλανδία από μια καλοκαιρινή δουλειά και είχε την κατάλληλη προσωπικότητα για να αναλάβει την ευθύνη της περιπολίας με έλκηθρα».
Τρεις ομάδες
Αφού χωρίστηκαν σε τρεις ομάδες, οι ανιχνευτές ξεκίνησαν το ταξίδι τους κατά μήκος της βορειοανατολικής ακτής. Στην πορεία, σταματούσαν σε μικρές καλύβες γνωστές ως «σταθμοί κυνηγιού», οι οποίες ήταν εφοδιασμένες με προμήθειες όπως παραφίνη, κάρβουνο και τροφή για σκύλους. «Ήταν οι πιο άθλιες, πιο πρωτόγονες καλύβες που μπορεί να φανταστεί κανείς, αλλά ήταν ένα μέρος για να κοιμηθούν», λέει ο Desh. Αν δεν υπήρχε καλύβα, κατασκήνωναν πάνω στον πάγο.
Φορώντας πολιτικά ρούχα και οπλισμένοι με τουφέκια, κυνηγούσαν επίσης για τροφή, όπως πολικές αρκούδες, βουβάλια, αρκτικές αλεπούδες και άλλα άγρια ζώα, τόσο για τους εαυτούς τους όσο και για τα σκυλιά.
Τα σκυλιά έλκηθρου της ράτσας Greenland Husky ήταν καλά προσαρμοσμένα στο κλίμα της Αρκτικής και ζωτικής σημασίας για τη μεταφορά. Γνωστά για τη δύναμη, την αντοχή και την ανθεκτικότητά τους, τα σκυλιά μπορούσαν να χρησιμοποιήσουν την οξεία όσφρηση και ακοή τους για να εντοπίσουν κινδύνους από μακριά, είτε άλλα ζώα είτε εχθρούς σε καιρό πολέμου. «Είναι σαν τετράποδοι αισθητήρες», λέει ο Desh.
Δεν άργησε να γίνει αισθητή η επίδραση της Γροιλανδίας στον πόλεμο. Το φθινόπωρο του 1941, οι ντόπιοι ανέφεραν την παρουσία ενός ύποπτου πλοίου κοντά στο φιόρδ «Φραντς Ιωσήφ». Αποδείχθηκε ότι ήταν ένα νορβηγικό αλιευτικό σκάφος με Γερμανούς στρατιώτες και εξοπλισμό. Οι συμμαχικές δυνάμεις κατέλαβαν το σκάφος.
Η Γερμανία κήρυξε επίσημα τον πόλεμο στις Ηνωμένες Πολιτείες τον Δεκέμβριο του ίδιου έτους. Ωστόσο, μόνο την άνοιξη του 1943 οι πατρώτες με έλκηθρα ήρθαν αντιμέτωποι με τις ναζιστικές δυνάμεις. Ένας Δανός μέλος της περίπολου (Marius Jensen) και δύο αυτόχθονες της Γροιλανδίας, ο Mikael Kunak και ο William Arke, εξερευνούσαν το νησί Sabine τον Μάρτιο, όταν ανακάλυψαν μια καλύβα με καπνό να βγαίνει από την καμινάδα της. Στη συνέχεια, σύμφωνα με ιστορικές αναφορές, είδαν πατημασιές από μπότες στο χιόνι και δύο άνδρες να τρέχουν.
Αντί να σπεύσουν να το αναφέρουν, οι ανιχνευτές κρύφτηκαν σε μια κοντινή καλύβα. Αυτό αποδείχθηκε λάθος, καθώς οι Γερμανοί έστειλαν αμέσως μετά δύο ομάδες αναζήτησης, οπλισμένες με υποπολυβόλα, τουφέκια και περίστροφα, για να τους βρουν. Τα σκυλιά γάβγιζαν καθώς οι Γερμανοί πλησίαζαν τον καταυλισμό και οι οδηγοί των ελκήθρων εγκατέλειψαν τη σκηνή, αφήνοντας πίσω τον εξοπλισμό τους και τα σκυλιά τους. Περπάτησαν σχεδόν 100 μίλια για να επιστρέψουν στο στρατόπεδο σε δύο ημέρες.
Καθώς περίμεναν την επίθεση της Πολεμικής Αεροπορίας των ΗΠΑ στη γερμανική μετεωρολογική βάση στο νησί Sabine (η οποία έλαβε χώρα τον Μάιο του 1943), ο κυβερνήτης Brun προέτρεψε την ομάδα με τα έλκηθρα να «συγκεντρώσει τις πληρέστερες και πιο αξιόπιστες πληροφορίες για να εξουδετερώσει τις εχθρικές δυνάμεις». Ο Brun ονόμασε την ομάδα με τα έλκηθρα «ο στρατός της Γροιλανδίας» και απένειμε στρατιωτικούς βαθμούς στα μέλη της. Από τότε, φορούσαν κόκκινα, λευκά και μπλε περιβραχιόνια που συμβόλιζαν τη νέα τους ιδιότητα.
Η πραγματικότητα του πολέμου ήταν πλέον εμφανής και σύντομα οδήγησε στο πρώτο και μοναδικό θύμα της μονάδας περιπολίας με έλκηθρα. Μια μέρα, οι Γερμανοί στρατιώτες εντόπισαν τον Eli Knudsen, έναν Δανό ανιχνευτή, με τα σκυλιά του. Οι Γερμανοί άρχισαν να πυροβολούν και ο Knudsen σκοτώθηκε.
Λίγο αργότερα, οι Γερμανοί συνέλαβαν δύο άλλους Δανούς περιπολητές που ακολουθούσαν τον Knudsen, μεταξύ των οποίων και ο Marius Jensen, και τους κράτησαν αιχμαλώτους πολέμου. Σύμφωνα με ιστορικές αναφορές, ένας Γερμανός αξιωματικός ζήτησε από τον Jensen να τον οδηγήσει στην απομακρυσμένη περιοχή, αλλά σε κάποιο σημείο άφησε το τουφέκι του αφύλακτο. Ο Jensen κατάφερε να τον εξουδετερώσει και κατόπιν κράτησε τον αξιωματικό αιχμάλωτο σε μια διαδρομή 290 μιλίων μέσα σε εχθρικό έδαφος. Σύμφωνα με το Associated Press, ο γερμανός αξιωματικός τελικά παραδόθηκε στις αμερικανικές αρχές.
Η τελευταία σύγκρουση της περίπολου με τις ναζιστικές δυνάμεις έλαβε χώρα τον Απρίλιο του 1944, όταν οι Αμερικανοί εντόπισαν μεταδόσεις που προέρχονταν από τον μετεωρολογικό σταθμό Bassgeiger στο νησί Shannon. Έξι μέλη της περίπολου, με επικεφαλής τον λοχαγό Niels Ove Jensen, επιτέθηκαν στον σταθμό και σκότωσαν τον Γερμανό διοικητή. Μετά την υποχώρηση της περίπολου, οι Ναζί εγκατέλειψαν τον σταθμό, καταστρέφοντας όλα τα στοιχεία που είχαν αφήσει πίσω τους.
Καθώς ο πόλεμος έφτανε στο τέλος του, ο ρόλος της περίπολου με έλκηθρα και σκύλους δεν πέρασε απαρατήρητος. Το 1944, οι ΗΠΑ τίμησαν τους Poulsen, Marius Jensen και Knudsen με το παράσημο Legion of Merit για την δράση τους κατά του γερμανικού σταθμού στο νησί Sabine. Ο Knudsen έλαβε το παράσημο μετά θάνατον.
«Αυτοί οι άνδρες όχι μόνο πολέμησαν γενναία για την υπεράσπιση αυτής της αποικίας της Δανίας, αλλά ένας από αυτούς θυσίασε και τη ζωή του για την πατρίδα του», είπε ο Edward R. Stettinius, Jr., τότε αναπληρωτής υπουργός Εξωτερικών των ΗΠΑ, κατά την τελετή απονομής των μεταλλίων. Ξεχωριστά, ο Niels Ove Jensen έλαβε το βραβείο για τις ενέργειές του κατά του σταθμού στο νησί Shannon, σύμφωνα με τον Desh.
Τον Μάιο του 1945, η Δανία γιόρτασε την απελευθέρωσή της από τη Γερμανία και η Περιπολία με Έλκηθρα της Βορειοανατολικής Γροιλανδίας διαλύθηκε. Ωστόσο, η διάλυση ήταν βραχύβια: επανιδρύθηκε το 1950 εν μέσω του Ψυχρού Πολέμου και των ανησυχιών για τις διεκδικήσεις της Σοβιετικής Ένωσης στην Αρκτική. Η μονάδα μετονομάστηκε αργότερα σε Resolute Dog Sled Patrol και στη συνέχεια σε Sirius Dog Sled Patrol. Αυτή η μονάδα του Βασιλικού Δανικού Ναυτικού εξακολουθεί να υπάρχει μέχρι σήμερα!
Ενώ το έργο της περιπολίας με έλκηθρα συνεχίζεται, ο Harmsen λέει ότι η κληρονομιά της κατά τη διάρκεια του Β’ Παγκοσμίου Πολέμου δεν πρέπει να ξεχαστεί.
«Αν δεν ήταν εκεί, πιθανότατα θα υπήρχαν γερμανικοί μετεωρολογικοί σταθμοί στην ανατολική ακτή της Γροιλανδίας μέχρι τον Μάιο του 1945, που θα έστελναν μετεωρολογικά δεδομένα στο γερμανικό ανώτατο διοικητικό επιτελείο μέχρι το τέλος», καταλήγει με νόημα.
Και η Ιστορία ενδεχομένως να είχε γραφτεί με διαφορετικό τρόπο…
