Δύο χρόνια αφότου ένας μετεωρίτης έπεσε στην οροφή ενός σπιτιού στο Χίλσμπορο του Νιου Τζέρσεϋ, στη Νέα Υόρκη, οι επιστήμονες αποκάλυψαν την σύνθεση του.
- Ο μετεωρίτης που έπεσε στο Χίλσμπορο του Νιου Τζέρσεϊ περιέχει πρεβιοτικά μόρια και «δομικά στοιχεία της ζωής». Τα θραύσματά του, αν και μικρά και δύσκολα στον εντοπισμό, ανακτήθηκαν γρήγορα χάρη στην άμεση κινητοποίηση των κατοίκων.
- Ο διαστημικός βράχος εισήλθε στην ατμόσφαιρα με ταχύτητα 14,4 χλμ./δευτερόλεπτο και έγινε ορατός σε πολλές πολιτείες. Διασπάστηκε σε ύψος 35 χιλιομέτρων, με τα κομμάτια να φέρουν συμπυκνωμένα αλμυρά υγρά, κρίσιμα για τη δημιουργία ζωής.
- Πρόκειται για έναν σπάνιο ανθρακούχο χονδρίτη τύπου CM1/2, ο οποίος διατηρεί μερικά από τα αρχαιότερα υλικά του ηλιακού συστήματος. Η υψηλή συγκέντρωση αλάτων στα θραύσματα παρέχει νέα επιστημονικά δεδομένα για τη χημεία των αστεροειδών.
- Η ανάλυση επιβεβαιώνει ότι ο μετεωρίτης, ηλικίας 4,5 δισεκατομμυρίων ετών, μετέφερε οργανική ύλη στην πρώιμη Γη. Περιέχει αμινοξέα και οργανομεταλλικές ενώσεις παρόμοιες με αυτές που χρησιμοποιούνται σε βιολογικές διεργασίες όπως η φωτοσύνθεση.
Πρόσφατα δημοσιευμένη μελέτη αποκαλύπτει ότι ο διαστημικός βράχος – που ονομάζεται «Χίλσμπορο» από την τοποθεσία στην οποία έπεσε- περιέχει πλούτο αμινοξέων και οργανικών ενώσεων, γεγονός που τον καθιστά έναν από τους πιο επιστημονικά σημαντικούς μετεωρίτες που έχουν ανακαλυφθεί ποτέ.
Μάλιστα, οι ερευνητές τόνισαν ότι στο μετεωρίτη εντόπισαν «χημικές ουσίες εξωγήινης ζωής».
Καλυμμένος με «συμπυκνωμένα αλμυρά υγρά»
Ο μετεωρίτης χτύπησε ένα σπίτι στο Χίλσμπορο του Νιου Τζέρσεϊ στις 16 Ιουλίου 2024. Μεταγενέστερες αναλύσεις στα θραύσματα, που έμεναν κρυφές για μήνες και δημοσιεύθηκαν πρόσφατα στο ScienceAdvances, αποκάλυψαν ότι το αντικείμενο περιείχε πρεβιοτικά μόρια και άλλα «δομικά στοιχεία της ζωής».
Σύμφωνα με τους ερευνητές στο Ινστιτούτο SETI, τα θραύσματα ήταν μικρά και πολύ δύσκολο να εντοπιστούν. Κατάφεραν ωστόσο να ανακτήσουν λίγα κομμάτια χάρη στην γρήγορη και σχολαστική εργασία των ιδιοκτητών σπιτιών στο Χίλσμπορο, οι οποίοι βρήκαν τον μετεωρίτη μετά την πτώση του.
Ο βράχος έσπασε σε κομμάτια σε υψόμετρο 35 χιλιομέτρων, με θραύσματα να πέφτουν από το Στάτεν Άιλαντ μέχρι το Νιου Τζέρσεϊ. Στο Χίλσμπορο έπεσαν οι μεγαλύτερα κομμάτια και μόνο ένα ανακτήθηκε επειδή χτύπησε ένα σπίτι.
Η μελέτη έδειξε επίσης ότι τα θραύσματα φαινόταν να ήταν καλυμμένα με «συμπυκνωμένα αλμυρά υγρά» ή άλμη.
Η υψηλή συγκέντρωση αλμυρών υγρών, θα μπορούσαν να σχηματίσουν μόρια κρίσιμα για τη δημιουργία ζωής στη Γη, ανέφεραν οι ερευνητές.
Ο ίδιος ο μετεωρίτης φαίνεται να ήταν φτιαγμένος από το σπάνιο υλικό, τον ανθρακούχο χονδρίτη.
Μερικά από τα θραύσματα θα μεταφερθούν τώρα στο Αμερικανικό Μουσείο Φυσικής Ιστορίας εδώ στη Νέα Υόρκη.
«Είμαστε ενθουσιασμένοι που η φύση παρέδωσε ένα τόσο πολύτιμο δείγμα αστεροειδούς στην πόρτα μας», δήλωσε ο επιμελητής Ντέντον Έμπελ.
«Εξωγήινη χημεία»
Ο μετεωρίτης Χίλσμπορο είναι μόνο η δεύτερη παρατηρούμενη
πτώση ενός πρωτόγονου ανθρακούχου χονδρίτη CM1/2, μιας σπάνιας κατηγορίας
διαστημικών πετρωμάτων που διατηρεί μερικά από τα παλαιότερα υλικά στο ηλιακό
σύστημα.
Ενώ οι επιστήμονες έχουν δει μετεωρίτες που έχουν υποστεί
αλλοίωση από το νερό στο παρελθόν, δεν έχουν δει αυτό το συγκεκριμένο μοτίβο
σχηματισμού αλάτων υψηλής συγκέντρωσης σε έναν ανθρακούχο χονδρίτη CM μέχρι
τώρα.
Αυτό παρέχει στους επιστήμονες μια νέα εικόνα για τον ρόλο
του νερού, των αλάτων και της χημείας των αστεροειδών στη διαμόρφωση του
οργανικού αποθέματος του ηλιακού συστήματος.
Το θραύσμα τροποποιήθηκε περισσότερο από το νερό από ό,τι
παρατηρείται συνήθως στους ανθρακούχους χονδρίτες CM2, γεγονός που υποδηλώνει
ότι ο μετεωρίτης προήλθε από έναν γονικό αστεροειδή όπου το υγρό νερό
εξατμίστηκε και άφησε συμπυκνωμένα άλατα.
Σύμφωνα με το Ινστιτούτο SETI και την η κοσμοχημικό Κουίνι
Τσαν, οι «πρωτόγονοι ανθρακούχοι χονδρίτες παρέδωσαν οργανική ύλη στην πρώιμη
Γη» και ότι στους ζωντανούς οργανισμούς, οι οργανομεταλλικές ενώσεις βρίσκονται
στο αίμα και χρησιμοποιούνται στη φωτοσύνθεση.
Αυτές οι οργανικές ενώσεις βρίσκονταν επίσης σε αμινοξέα, παρόμοια με αυτά που βρίσκονται στους χονδρίτες CM2. Η ανάλυση επιβεβαιώνει ότι ο μετεωρίτης, ο οποίος καταγράφει χημικές διεργασίες που χρονολογούνται πριν από 4,5 δισεκατομμύρια χρόνια, περιέχει μια ποικίλη σειρά ενώσεων που περιέχουν άνθρακα και πρεβιοτικών μορίων.
