Από δάσκαλος σε σχολείο της Νέας Υόρκης βρέθηκε να αγωνίζεται δίπλα στον Πελέ, αφού πρώτα έχασε τη δουλειά του λόγω μιας γυμνής φωτογράφισης.
- Ο Σεπ Μέσινγκ, δάσκαλος στο επάγγελμα, αναδείχθηκε ταχύτατα σε τερματοφύλακα των New York Cosmos και της Ολυμπιακής ομάδας των ΗΠΑ, ζώντας μια διπλή ζωή σε μια εποχή που το ποδόσφαιρο δεν εξασφάλιζε επαγγελματική αποκατάσταση.
- Αντιμετωπίζοντας οικονομικές δυσκολίες, ο Μέσινγκ φωτογραφήθηκε γυμνός για το περιοδικό Viva. Η δημοσίευση προκάλεσε έντονες αντιδράσεις, οδηγώντας στην άμεση απόλυσή του τόσο από το σχολείο όπου δίδασκε όσο και από την ομάδα του.
- Το 1976, με πρωτοβουλία του Πελέ, ο Μέσινγκ επέστρεψε στους Cosmos, οι οποίοι μετατράπηκαν σε υπερομάδα με παγκόσμιους αστέρες όπως οι Κινάλια και Μπεκενμπάουερ, δημιουργώντας ένα πολυεθνικό και απαιτητικό περιβάλλον στα αποδυτήρια.
- Η παρουσία του Πελέ εκτόξευσε τη φήμη της ομάδας, μετατρέποντας τους παίκτες σε διασημότητες. Μετά την αποχώρηση του Βραζιλιάνου το 1977, οι Cosmos και το πρωτάθλημα άρχισαν να παρακμάζουν, οδηγώντας τελικά στη διάλυσή τους.
Όταν το ποδόσφαιρο ήταν σχεδόν άγνωστο στις ΗΠΑ
Όπως αναφέρει πρόσφατο ρεπορτάζ της New York Post, στα μέσα της δεκαετίας του 1970 το ποδόσφαιρο ήταν ακόμα ένα περιθωριακό άθλημα στις Ηνωμένες Πολιτείες. Οι New York Cosmos αγωνίζονταν στο North American Soccer League (NASL) σε ένα παλιό γήπεδο στο Randall’s Island, με μικρή προσέλευση θεατών. Το ρόστερ αποτελούνταν κυρίως από Αμερικανούς ημιεπαγγελματίες και λίγους ξένους παίκτες.
Η εικόνα αυτή άλλαξε δραστικά το 1975, όταν ο θρυλικός Βραζιλιάνος Πελέ υπέγραψε στους Cosmos. Η μεταγραφή πραγματοποιήθηκε με πρωτοβουλία του χαρισματικού προέδρου Στιβ Ρος και των νέων ιδιοκτητών της ομάδας, της Warner Communications, που επιδίωκαν να μετατρέψουν τον σύλλογο σε παγκόσμιο αθλητικό brand.
Ο τερματοφύλακας που δεν είχε παίξει ποτέ ποδόσφαιρο ως παιδί
Ανάμεσα στους παίκτες που έζησαν από κοντά αυτή τη μεταμόρφωση ήταν ο Σεπ Μέσινγκ. Γεννημένος στο Μπρονξ και μεγαλωμένος στο Ρόσλιν του Λονγκ Άιλαντ, δεν είχε καμία επαφή με το ποδόσφαιρο στα παιδικά του χρόνια.
Όταν ξεκίνησε να παίζει σε ηλικία 16 ετών, ανακάλυψε γρήγορα το ταλέντο του. Μέσα σε τρία χρόνια αναδείχθηκε δύο φορές All-American σε πανεπιστημιακό επίπεδο, ενώ το 1972 φόρεσε τη φανέλα της Ολυμπιακής ομάδας των ΗΠΑ.
Όπως έχει δηλώσει, δυσκολευόταν να πιστέψει ότι μέσα σε τόσο σύντομο χρονικό διάστημα πέρασε από τα ερασιτεχνικά γήπεδα στο να αποτελεί συμπαίκτη του Πελέ, τον οποίο θεωρεί τον κορυφαίο ποδοσφαιριστή όλων των εποχών.
Δάσκαλος το πρωί, ποδοσφαιριστής το βράδυ
Παρά τις διακρίσεις του, το ποδόσφαιρο δεν εξασφάλιζε τότε αξιοπρεπές εισόδημα στις Ηνωμένες Πολιτείες.
Απόφοιτος του Χάρβαρντ, ο Μέσινγκ εργαζόταν ως καθηγητής στο Westbury High School του Λονγκ Άιλαντ. Καθημερινά ταξίδευε από το σπίτι του στο Στάμφορντ του Κονέκτικατ προς το σχολείο, ενώ μετά το τέλος των μαθημάτων προπονούνταν με τους Cosmos και επέστρεφε σπίτι αργά τη νύχτα.
Ακόμη και οι συμμετοχές του στην εθνική ομάδα των ΗΠΑ δεν απέφεραν ουσιαστικά οικονομικά οφέλη. Όπως θυμάται, η ομοσπονδία συχνά κάλυπτε μόνο ένα μικρό ημερήσιο επίδομα για τους διεθνείς αγώνες, χωρίς οργανωμένη προετοιμασία ή επαγγελματικές συνθήκες.
Η φωτογράφιση και η απόλυση
Το 1974 ο Μέσινγκ, που δυσκολευόταν οικονομικά, δέχτηκε πρόταση να συμμετάσχει σε γυμνή φωτογράφιση για το γυναικείο περιοδικό Viva, με αμοιβή 5.000 δολάρια. Δεν περίμενε μεγάλη απήχηση. Όμως, όταν το τεύχος κυκλοφόρησε τον Δεκέμβριο του 1974, η είδηση έγινε viral.
Ενώ βρισκόταν στο σχολείο όπου δίδασκε (Westbury High School), ο διευθυντής τον κάλεσε στο γραφείο του και τον απέλυσε αμέσως. Λίγο αργότερα, και οι New York Cosmos διέκοψαν τη συνεργασία τους μαζί του, επικαλούμενοι ρήτρα ηθικής συμπεριφοράς.
Ο Πελέ ζήτησε την επιστροφή του
Η ιστορία όμως δεν τελείωσε εκεί. Το 1976 οι Cosmos χρειάστηκαν τερματοφύλακα και, σύμφωνα με τον ίδιο τον Μέσινγκ, ο Πελέ ζήτησε προσωπικά την επιστροφή του στην ομάδα.
Η επάνοδός του συνέπεσε με την καλύτερη περίοδο του συλλόγου. Οι Cosmos συνέχισαν να προσελκύουν κορυφαίους ποδοσφαιριστές απ’ όλο τον κόσμο, δημιουργώντας μια ομάδα χωρίς προηγούμενο για τα αμερικανικά δεδομένα.
Στο πλευρό του Πελέ αγωνίζονταν πλέον ο Ιταλός σκόρερ Τζόρτζιο Κινάλια, ο αρχηγός της πρωταθλήτριας κόσμου Βραζιλίας Κάρλος Αλμπέρτο και ο Γερμανός θρύλος Φραντς Μπεκενμπάουερ. Ο Μέσινγκ περιγράφει εκείνο το ρόστερ ως ένα από τα ισχυρότερα που παρουσιάστηκαν ποτέ στο αμερικανικό ποδόσφαιρο.
Μια ομάδα με 13 εθνικότητες και τεράστια «εγώ»
Η συνύπαρξη τόσων διαφορετικών προσωπικοτήτων δεν ήταν πάντα εύκολη. Με παίκτες από 13 διαφορετικές χώρες και αρκετούς διεθνείς αστέρες, οι εντάσεις στα αποδυτήρια ήταν συχνές. Ο Μέσινγκ ανέλαβε συχνά τον ρόλο του διαμεσολαβητή, του μεταφραστή και του ανθρώπου που προσπαθούσε να γεφυρώσει τις διαφορές μεταξύ των συμπαικτών του. Παρά τις συγκρούσεις, όλοι είχαν κοινό στόχο την επιτυχία της ομάδας μέσα στο γήπεδο.
Από την αφάνεια, στη δόξα
Η παρουσία του Πελέ μετέτρεψε τους Cosmos σε παγκόσμιο φαινόμενο. Η ομάδα πέρασε από τις μικρές προσελεύσεις στο Downing Stadium σε αγώνες μπροστά σε 77.000 θεατές στο κατάμεστο Giants Stadium. Οι παίκτες έγιναν διάσημοι, τα μέσα ενημέρωσης ασχολούνταν καθημερινά μαζί τους και οι φίλαθλοι τους ακολουθούσαν όπου κι αν εμφανίζονταν.
Ο Μέσινγκ θυμάται ότι από τη μια μέρα στην άλλη οι ποδοσφαιριστές βρέθηκαν να μετακινούνται με λιμουζίνες και να καταλήγουν μετά τους αγώνες στο θρυλικό νυχτερινό κέντρο Studio 54, ζώντας μια πραγματικότητα που μέχρι τότε φάνταζε αδιανόητη.
Η προσωπική του εκτόξευση
Η δημοσιότητα που απέκτησε η ομάδα άνοιξε νέες επαγγελματικές πόρτες και για τον ίδιο. Συμμετείχε σε διαφημιστικές καμπάνιες εταιρειών όπως η Vidal Sassoon, η Coca-Cola και η Skoal, ενώ οι Cosmos έφτασαν ακόμη και στο εξώφυλλο του Sports Illustrated.
Για μια ποδοσφαιρική ομάδα στις Ηνωμένες Πολιτείες της δεκαετίας του 1970, κάτι τέτοιο θεωρούνταν πρωτοφανές και επιβεβαίωνε πόσο γρήγορα είχε αλλάξει η θέση του αθλήματος στη χώρα.
Το τέλος της χρυσής εποχής
Η αποχώρηση του Πελέ τον Οκτώβριο του 1977 σηματοδότησε την αρχή μιας διαφορετικής περιόδου.
Ο τελευταίος του αγώνας διεξήχθη στο Giants Stadium απέναντι στη Σάντος, τη βραζιλιάνικη ομάδα με την οποία είχε συνδεθεί πριν μετακομίσει στις Ηνωμένες Πολιτείες.
Μετά το τέλος της καριέρας του Βραζιλιάνου σταρ, τόσο οι Cosmos όσο και το NASL άρχισαν να χάνουν τη δυναμική τους. Τελικά, τόσο ο σύλλογος όσο και το πρωτάθλημα έπαψαν να υπάρχουν το 1985.
Η κληρονομιά των Cosmos
Οι New York Cosmos επανήλθαν στο προσκήνιο μεταξύ 2013 και 2020, ενώ αναβίωσαν ξανά το 2025. Σήμερα έχουν έδρα στο Πάτερσον του Νιου Τζέρσεϊ και αγωνίζονται στη USL League One.
Πενήντα χρόνια μετά την εποχή του Πελέ, οι Cosmos εξακολουθούν να θεωρούνται ένα από τα σημαντικότερα κεφάλαια στην ιστορία του αμερικανικού ποδοσφαίρου. Για τον Σεπ Μέσινγκ, που βρέθηκε στο επίκεντρο αυτής της διαδρομής, η εμπειρία παραμένει μοναδική.
Όπως λέει ο ίδιος, έζησε ένα όνειρο που ξεκίνησε από μια σχολική αίθουσα και κατέληξε δίπλα σε μερικούς από τους μεγαλύτερους ποδοσφαιριστές που γνώρισε ποτέ το άθλημα.
