Μια φάλαινα φυσητήρας προκάλεσε ρήγμα στο κύτος ενός ιστιοφόρου στον απομακρυσμένο Νότιο Ειρηνικό, αναγκάζοντας τέσσερις ναυτικούς να δώσουν μάχη για τη ζωή τους επί ώρες στην ανοιχτή θάλασσα.
Τα μέλη του πληρώματος του περίπου 16 μέτρων «Tai Tam» περιέγραψαν στο AFP τη συνάντησή τους το περασμένο Σαββατοκύριακο με ένα κοπάδι φυσητήρων, περίπου 250 ναυτικά μίλια βόρεια του μικρού νησιού Νόρφολκ.
Οι επιβάτες περιγράφουν τη συνάντηση με κοπάδι από φάλαινες -Ολοκληρωτική η καταστροφή στο σκάφος
Η Αυστραλή Τζέμα Κούπερ βρισκόταν στο τιμόνι όταν άκουσε έναν δυνατό κρότο και το σκάφος μετακινήθηκε απότομα στο πλάι, με αποτέλεσμα να εκτιναχθεί από τη θέση της. Αρχικά δεν γνώριζε τι είχε συμβεί, όμως είδε μια καφέ κηλίδα στο νερό και στη συνέχεια μία φάλαινα. «Κοιτάξαμε προς την αριστερή πλευρά του σκάφους και είδαμε έξι με οκτώ φάλαινες — ένα κοπάδι. Τότε έγινε σαφές τι ακριβώς συνέβαινε», είπε στο AFP.
Ο σύζυγός της, Τζέρεμι Κούπερ, κοιμόταν και ξύπνησε από την πρόσκρουση. «Ήταν αμέσως φανερό ότι η κατάσταση ήταν πολύ σοβαρή», είπε. Η πρόσκρουση είχε προκαλέσει αρκετές ρωγμές στο κύτος, είχε σπάσει τη δομή από υαλοβάμβακα και είχε καταστρέψει το σύστημα διεύθυνσης. Επίσης, μεγάλες ποσότητες νερού έμπαιναν στο σκάφος.
Περίπου 30 λεπτά μετά τη σύγκρουση, το πλήρωμα ενεργοποίησε τον πομπό κινδύνου, εξέπεμψε σήμα Mayday, και πέρασε τις επόμενες ώρες προσπαθώντας να απομακρύνει το νερό. Ένας από το πλήρωμα πάλεψε να περιορίσει την εισροή νερού χρησιμοποιώντας ό,τι είχε πρόχειρο, ακόμη και διογκούμενο αφρό, και βούτηξε κάτω από το σκάφος για να επιθεωρήσει το κύτος.
Στο μεταξύ, η Πολεμική Αεροπορία της Νέας Ζηλανδίας έστειλε αεροσκάφος περιπολίας για να αποκαταστήσει την επικοινωνία και να συντονίσει την επιχείρηση διάσωσης.
Οι ναυτικοί προσπάθησαν να παραμείνουν στο σκάφος όσο το δυνατόν περισσότερο, παλεύοντας να μην μπλοκάρει η μηχανή και βγάζοντας το νερό με τα χέρια. Ωστόσο, αργά τη νύχτα, εγκατέλειψαν το σκάφος και επιβιβάστηκαν σε σωσίβια λέμβο. Τις πρώτες πρωινές ώρες της Κυριακής έκοψαν τον ιμάντα που συνέδεε τη λέμβο με το ιστιοπλοϊκό, φοβούμενοι ότι θα τους παρέσυρε στον βυθό. Λίγο αργότερα, το «Tai Tam» βυθίστηκε.
Τελικά, στις 6 το πρωί, περίπου 18 ώρες μετά την πρόσκρουση των φαλαινών στο σκάφος τους, το πλήρωμα του φορτηγού πλοίου «MV Sofrana Surville» εντόπισε και διέσωσε τους τέσσερις ναυτικούς. Ο Κούπερ περιέγραψε τη διαδικασία ως τρομακτική λόγω της διαφοράς μεγέθους των δύο σκαφών, της λέμβου και του φορτηγού πλοίου.
«Ήταν υπέροχο, πραγματικά υπέροχο, αλλά είχε ένα φρικτό, φρικτό τέλος – ευτυχώς, όμως, χωρίς απώλειες ανθρώπινων ζωών», είπε ο Κούπερ προφανώς απογοητευμένος για το άδοξο τέλος του ταξιδιού της, αλλά και ανακουφισμένος που διασώθηκαν.
