Η NASA εγκατέλειψε την προσπάθεια να σώσει το διαστημικό παρατηρητήριο Swift, το οποίο χάνει σταδιακά ύψος και αναμένεται πλέον να εισέλθει στην ατμόσφαιρα της Γης και να καταστραφεί αργότερα φέτος.
Το Swift βρίσκεται σε τροχιά από το 2004 και εδώ και περισσότερα από 20 χρόνια παρατηρεί ορισμένα από τα πιο βίαια φαινόμενα στο Σύμπαν, όπως εκρήξεις ακτίνων γάμμα και εκρήξεις άστρων. Σύμφωνα με τη NASA, η επανείσοδός του δεν αναμένεται πριν από τον Οκτώβριο.
Η αμερικανική διαστημική υπηρεσία είχε αναθέσει στην εταιρεία Katalyst Space Technologies, με συμβόλαιο 30 εκατ. δολαρίων, μια ασυνήθιστη αποστολή διάσωσης: ένα άλλο διαστημικό σκάφος, με την ονομασία Link, θα πλησίαζε το Swift, θα το «έπιανε» και θα το ανέβαζε σε υψηλότερη τροχιά, ώστε να παραταθεί η ζωή του.
Το σχέδιο, όμως, εγκαταλείφθηκε λόγω προβλημάτων στον έλεγχο του Link. Το σκάφος εκτοξεύθηκε στις αρχές Ιουλίου, αλλά λίγες εβδομάδες αργότερα άρχισε να περιστρέφεται ανεξέλεγκτα. Οι μηχανικοί κατάφεραν να περιορίσουν την περιστροφή του, ωστόσο τα προβλήματα στον προσανατολισμό και στη θέση του σε τροχιά συνεχίστηκαν.
Η Katalyst ανακοίνωσε τελικά ότι το Link δεν θα επιχειρήσει να συνδεθεί με το Swift ούτε να το μεταφέρει σε ασφαλέστερη τροχιά.
«Δεν είναι το αποτέλεσμα για το οποίο δουλεύαμε, αλλά αυτό δεν αλλάζει το γεγονός ότι η αποστολή άξιζε να επιχειρηθεί», δήλωσε ο επικεφαλής της NASA, Τζάρεντ Άιζακμαν.
Η πτώση του Swift επιταχύνθηκε τα τελευταία χρόνια εξαιτίας της έντονης ηλιακής δραστηριότητας, η οποία αυξάνει την αντίσταση που συναντούν οι δορυφόροι ακόμη και στα ανώτερα στρώματα της ατμόσφαιρας.
NASA and Katalyst Space have determined that Katalyst’s LINK spacecraft will not capture or boost our Swift observatory to a higher altitude to extend its science mission, due to an ongoing attitude control issue with the spacecraft. However, LINK will still attempt to conduct… pic.twitter.com/STMFzVdODX
— NASA Universe (@NASAUniverse) August 19, 2026
Τι απέγινε το Swift και τι σημαίνει η αποτυχία
Το Swift βρισκόταν την Τετάρτη σε ύψος περίπου 345 χιλιομέτρων από τη Γη. Ο αρχικός στόχος της αποστολής ήταν να μεταφερθεί ξανά κοντά στην αρχική του τροχιά, στα περίπου 600 χιλιόμετρα, κάτι που θα του επέτρεπε να συνεχίσει τις επιστημονικές παρατηρήσεις για πολλά ακόμη χρόνια.
Νωρίτερα φέτος, η NASA είχε ήδη απενεργοποιήσει τα επιστημονικά όργανα του τηλεσκοπίου, σε μια προσπάθεια να επιβραδύνει την κάθοδό του.
Παρότι η επιχείρηση διάσωσης εγκαταλείφθηκε, το Link δεν θα μείνει εντελώς ανενεργό. Η Katalyst σχεδιάζει να συνεχίσει να το λειτουργεί κοντά στο Swift, ώστε να δοκιμάσει τεχνολογίες που θα μπορούσαν να χρησιμοποιηθούν σε μελλοντικές αποστολές προσέγγισης και διάσωσης δορυφόρων.
Ο διευθύνων σύμβουλος της Katalyst, Γκόνχι Λι, χαρακτήρισε την αποστολή ιδιαίτερα φιλόδοξη και υπενθύμισε ότι σχεδιάστηκε και οργανώθηκε σε λιγότερο από έναν χρόνο.
«Αναλάβαμε μια πρόκληση υψηλού ρίσκου αλλά και υψηλής ανταμοιβής και είμαστε περήφανοι για όσα καταφέραμε στην πορεία», δήλωσε, προσθέτοντας ότι η εταιρεία έχει ήδη αποκομίσει σημαντική τεχνογνωσία από την προσπάθεια.
Η αποτυχία της επιχείρησης δημιουργεί ερωτήματα και για ένα ακόμη πιο διάσημο διαστημικό τηλεσκόπιο της NASA, το Hubble.
Το ηλικίας 36 ετών Hubble επίσης χάνει σταδιακά ύψος, επηρεασμένο από την αυξημένη ηλιακή δραστηριότητα. Αν η αποστολή του Swift είχε στεφθεί με επιτυχία, το Hubble θεωρούνταν πιθανός επόμενος υποψήφιος για αντίστοιχη επιχείρηση ανύψωσης της τροχιάς του.
Προς το παρόν, δεν είναι σαφές αν η NASA θα προχωρήσει σε τέτοια προσπάθεια μετά την αποτυχία της αποστολής του Link.
Με πληροφορίες από Associated Press
