Ένα διαστημικό τηλεσκόπιο της NASA, που παρατηρούσε το Σύμπαν επί σχεδόν 22 χρόνια, αναμένεται να πέσει στη Γη μέσα στις επόμενες ημέρες, καθώς η επιχείρηση για τη διάσωσή του απέτυχε.
Σύμφωνα με τις εκτιμήσεις της αμερικανικής Διαστημικής Δύναμης, το τηλεσκόπιο Swift θα εισέλθει στην ατμόσφαιρα την Παρασκευή 6 Νοεμβρίου.
Το τηλεσκόπιο ζυγίζει περίπου 1,5 τόνο και το μεγαλύτερο μέρος του αναμένεται να καεί κατά την επανείσοδο στην ατμόσφαιρα. Ωστόσο, σύμφωνα με τον Μπραντ Τσένκο, επικεφαλής επιστήμονα της αποστολής στη NASA, ορισμένα εξαρτήματα από βολφράμιο, ένα ιδιαίτερα πυκνό μέταλλο, καθώς και τμήματα των κατόπτρων του ενδέχεται να επιβιώσουν και να φτάσουν στο έδαφος.
Το πιθανότερο είναι όσα συντρίμμια δεν καταστραφούν να καταλήξουν στον ωκεανό. Ωστόσο, στην ευρύτερη ζώνη όπου ενδέχεται να πέσουν περιλαμβάνονται περιοχές της Αφρικής, της Αυστραλίας, της Ινδίας, της Νοτιοανατολικής Ασίας, καθώς και της Κεντρικής και Νότιας Αμερικής. Η αμερικανική Διαστημική Δύναμη παρακολουθεί την πορεία του τηλεσκοπίου καθώς χάνει συνεχώς ύψος.
Γιατί απέτυχε η επιχείρηση διάσωσης
Το Swift εκτοξεύτηκε στις 20 Νοεμβρίου 2004, με αποστολή να παρατηρεί ορισμένα από τα πιο ισχυρά φαινόμενα στο Σύμπαν, όπως οι εκρήξεις ακτίνων γάμμα και οι εκρήξεις υπερκαινοφανών αστέρων, γνωστών ως σουπερνόβα.
Τα τελευταία χρόνια, η έντονη ηλιακή δραστηριότητα αύξησε την αντίσταση της ατμόσφαιρας στην τροχιά του, με αποτέλεσμα να χάνει ύψος ταχύτερα από το αναμενόμενο.
Πριν από περίπου έναν χρόνο, η NASA ανέθεσε στην εταιρεία Katalyst Space μια επιχείρηση διάσωσης, με στόχο να μεταφέρει το τηλεσκόπιο σε υψηλότερη τροχιά και να παρατείνει τη λειτουργία του.
Για τον σκοπό αυτό χρησιμοποιήθηκε το ρομποτικό διαστημόπλοιο Link, το οποίο διέθετε τρεις βραχίονες και εκτοξεύτηκε τον Ιούλιο. Ωστόσο, αντιμετώπισε τεχνικά προβλήματα και δεν κατάφερε να πλησιάσει το Swift σε απόσταση μικρότερη των 12 έως 15 χιλιομέτρων. Η προσπάθεια εγκαταλείφθηκε και το ίδιο το Link επέστρεψε στην ατμόσφαιρα της Γης τον Σεπτέμβριο.
Μετά την αποτυχία της επιχείρησης, το Swift συνέχισε για λίγο τις επιστημονικές παρατηρήσεις του. Στις 20 Οκτωβρίου, όμως, είχε κατέβει σε ύψος περίπου 275 χιλιομέτρων και δεν μπορούσε πλέον να διατηρήσει τη σταθερότητα που απαιτούνταν για τη λειτουργία των τηλεσκοπίων του. Η NASA διέκοψε οριστικά την αποστολή του.
Μια αποστολή με περισσότερες από 3.400 καταγραφές κοσμικών εκρήξεων
Στη διάρκεια της λειτουργίας του, το Swift κατέγραψε περισσότερες από 2.000 εκρήξεις ακτίνων γάμμα και 1.400 εκρήξεις αστέρων. Παρατήρησε επίσης κομήτες, αστεροειδείς και μαύρες τρύπες που καταστρέφουν άστρα.
Το ιδιαίτερο χαρακτηριστικό του ήταν η δυνατότητα να στρέφεται πολύ γρήγορα προς τα σημεία όπου εκδηλώνονταν ισχυρές κοσμικές εκρήξεις. Έτσι, μπορούσε να εντοπίζει ένα φαινόμενο και να ειδοποιεί άλλα διαστημικά τηλεσκόπια, όπως το Hubble και το James Webb, ώστε να πραγματοποιούν πιο λεπτομερείς παρατηρήσεις.
Οι επιστήμονες αναζητούν πλέον τρόπους να καλύψουν το κενό που αφήνει η απώλειά του.
Με πληροφορίες από Associated Press
