Η εξαγορά της Μάντσεστερ Σίτι από έναν πρίγκιπα του Αμπού Ντάμπι ήταν εξαρχής κάτι πολύ περισσότερο από έναν δισεκατομμυριούχο που αγοράζει ένα λαμπερό ξένο παιχνίδι. Από την αρχή, το εγχείρημα αποτελούσε την κορυφή του παγόβουνου μιας καμπάνιας, με στόχο να ριζώσει το μικρό εμιράτο βαθιά στη βρετανική οικονομία.
Δεκαοχτώ χρόνια αργότερα, έγινε γνωστό ότι η ομάδα βρισκότανε στην καρδιά του μεγαλύτερου σκανδάλου απάτης στην ιστορία του αγγλικού ποδοσφαίρου. Και ενώ η Σίτι, που αρνείται οποιαδήποτε παρανομία, περιμένει μια τιμωρία χωρίς προηγούμενο για οικονομικό ντόπινγκ, το σκάνδαλο έχει φτάσει με απρόσμενο τρόπο μέχρι τον Βρετανό πρωθυπουργό Άντι Μπέρναμ.
Η θέση είναι ιδιαίτερα άβολη για τον Μπέρναμ, που έχτισε μεγάλο μέρος της πολιτικής του απήχησης πάνω στην εικόνα του απλού οπαδού-λαϊκού πολιτικού. Τώρα όμως βρίσκεται μπλεγμένος ανάμεσα σε έναν από τους μεγάλους επενδυτές της βρετανικής οικονομίας και στην υπεράσπιση της ακεραιότητας της Πρέμιερ Λιγκ.
«Το ζήτημα πρέπει να αντιμετωπιστεί με προσοχή, χωρίς να βιάζονται όλοι να βγάλουν συμπεράσματα», δήλωσε ο Μπέρναμ, που στο προηγούμενο πόστο του, ως δήμαρχος του Μάντσεστερ, είχε παρέμβει κατά της τιμωρίας της αγαπημένης του Έβερτον για παρόμοιες, μικρότερης κλίμακας παραβάσεις.
Η Βρετανία πέρασε το μεγαλύτερο μέρος της τελευταίας δεκαετίας να προσπαθεί να πείσει τα ΗΑΕ ώστε να επενδύσουν στη χώρα, σε μια προσπάθεια να δυναμώσει την οικονομία της.
Η Εταιρική συνεργασία κυρίαρχων επενδύσεων ανάμεσα στις δύο χώρες, που ανακοινώθηκε το 2021 με αρχικό στόχο τα 10 δισ. λίρες σε πέντε χρόνια, έχει ήδη δει σχεδόν 30 δισ. λίρες να δεσμεύονται σε περισσότερες από 50 άμεσες επενδύσεις.
Κρατικά επενδυτικά οχήματα όπως η Mubadala και η Masdar έδωσαν δισεκατομμύρια σε βρετανικά έργα αιολικής ενέργειας ανοιχτής θάλασσας, καθαρής τεχνολογίας, βιοεπιστημών και δίκτυα οπτικών ινών. Τα 250 εκατ. δολάρια που ξόδεψε το 2008 η Abu Dhabi United Group για την εξαγορά της Μάντσεστερ Σίτι, κατ’ εντολή του σεΐχη Μανσούρ μπιν Ζαγιέντ Αλ Ναχγιάν, μοιάζουν πλέον με «ψίχουλα».
Τα ΗΑΕ «έχτισαν» το σύγχρονο Μάντσεστερ
Όταν η Πρέμιερ Λιγκ ανακοίνωσε ότι η ομάδα κρίθηκε ένοχη για πάνω από 100 παραβάσεις των κανόνων της για τις δαπάνες, η πρώτη ανησυχία του Μπέρναμ ήταν μην τα ΗΑΕ πάρουν τα χρήματά τους κάπου αλλού.
«Θα με ένδιαφερε πραγματικά να μη τους χάσουμε», είπε ο Μπέρναμ στο BBC λίγο μετά την απόφαση της Πρέμιερ Λιγκ. «Ήταν τόσος μεγάλος εταίρος στην οικοδόμηση του σύγχρονου Μάντσεστερ. Και προφανώς στην ανέλιξη της Μάντσεστερ Σίτι σε παγκόσμια δύναμη που είναι σήμερα».
Όταν ο Μπέρναμ έγινε δήμαρχος του Μάντσεστερ το 2017, η πόλη άνθιζε χάρη εν μέρει στην εισροή των πετροδόλαρων.
Πέρα από την ομάδα οι ιδιοκτήτες της Σίτι επένδυσαν πολλά εκατομμύρια στη γειτονία τους. Ξόδεψαν 200 εκατ. λίρες σε μια ακαδημία ποδοσφαίρου νέων, ενώ έδωσαν εκατομμύρια σε μια μεγάλη ακίνητη ανάπτυξη στην ανατολική πλευρά του Μάντσεστερ.
Η City Football Group επένδυσε επίσης στο Co-op Live, τη μεγαλύτερη κλειστή αρένα του Ηνωμένου Βασιλείου, λίγα βήματα από το Etihad Stadium της ομάδας.
Και στο κέντρο όλων αυτών βρίσκονται δύο από τους ισχυρότερους ανθρώπους των ΗΑΕ. Ο ένας είναι ο σεΐχης Μανσούρ, που ελέγχει τη Mubadala και είναι μικρότερος αδελφός του προέδρου Μοχάμεντ μπιν Ζαγιέντ. Ο άλλος είναι ο Χαλντούν Αλ Μουμπάρακ, στενός συνεργάτης των δύο αδελφών.
Καλλιεργημένος, απόφοιτος του Tufts, ο Μουμπάρακ συμμετέχει στο ισχυρό Εκτελεστικό Συμβούλιο του Αμπού Ντάμπι και βοηθά στην εποπτεία των τεράστιων κεφαλαίων του κράτους και ορισμένων από τις μεγαλύτερες κρατικές επιχειρήσεις του. Ο Μουμπάρακ είναι επίσης πρόεδρος της Μάντσεστερ Σίτι.
Η επίσκεψη του Μουμπάρακ σε κυβερνητικά στελέχη
Για σχεδόν μια δεκαετία υπό τη διοίκησή του, η ομάδα κατηγορήθηκε ότι τεκμηρίωσε «εικονικές συμβάσεις» για να φουσκώσει την αξία των χορηγιών της και να διοχετεύσει μυστικά χρήματα των ιδιοκτητών της, ώστε να ξοδέψει σε παίκτες και προπονητές πολύ πέρα από όσα επέτρεπαν οι κανόνες της Πρέμιερ Λιγκ, κανόνες που είχαν φτιαχτεί ακριβώς για να περιορίζουν τις εισροές από υπερπλούσιους επενδυτές.
Συνολικά, η έρευνα κατέληξε ότι η Σίτι έκρυψε την πραγματική προέλευση άνω των 1,1 δισ. δολαρίων, λέγοντας ψέματα τόσο στη λίγκα όσο και στους ερευνητές. Οι πιθανές ποινές κυμαίνονται από πρόστιμα και αφαίρεση βαθμών έως αποβολή από το πρωτάθλημα. Η ομάδα έχει ασκήσει έφεση.
«Αυτή η πειθαρχική υπόθεση, και αυτή η απόφαση, είναι οι σημαντικότερες στην ιστορία της Πρέμιερ Λιγκ», δήλωσε ο διευθύνων σύμβουλος της λίγκας, Ρίτσαρντ Μάστερς.
Μόλις λίγες μέρες πριν από την ανακοίνωση, ωστόσο, ο βρετανός υπουργός Εμπορίου είχε υποδεχτεί τον Μουμπάρακ στην Ντάουνινγκ Στριτ. Εκπρόσωπος της κυβέρνησης είπε ότι η συνάντηση αφορούσε τις επενδύσεις και το θέμα της Σίτι δεν συζητήθηκε.
Μεταξύ των κυβερνητικών αξιωματούχων υπάρχει η ανησυχία ότι η μεταχείριση της Σίτι μπορεί να αλλάξει τη στάση του Αμπού Ντάμπι απέναντι στη Βρετανία και να κλείσει η στρόφιγγα των επενδύσεων.
Πιο πρόσφατα, κοινοπραξία που στηρίζει ο σεΐχης Μανσούρ επιχείρησε να αποκτήσει τον έλεγχο της Daily Telegraph και του περιοδικού Spectator. Οι ανησυχίες για κρατικό έλεγχο ξένης προέλευσης στα βρετανικά μέσα ενημέρωσης οδήγησαν το Λονδίνο σε νομοθεσία που απαγορεύει σε ξένα κράτη να κατέχουν βρετανικά μέσα, με αποτέλεσμα η συμφωνία να καταρρεύσει.
Όσο για τη Σίτι, δεν της μένει παρά να περιμένει τις κυρώσεις της Πρέμιερ Λιγκ οχτώ χρόνια αφότου ξεκίνησε η έρευνα.
«Υπάρχουν ακόμη πολλοί που θέλουν να υπονομεύσουν την ορμή της ομάδας μας», είχε πει ο Μουμπάρακ πριν επιβεβαιωθεί η ετυμηγορία. «Δεν θα τους δώσουμε αυτή την ευκαιρία».
Με πληροφορίες από Wall Street Journal
