Ανακαλύφθηκε άγνωστο είδος αρκουδόσκυλων

Παλαιοντολόγοι εντόπισαν απολιθώματα από ένα μέχρι σήμερα άγνωστο είδος αμφικυονιδών, μιας εξαφανισμένης οικογένειας σαρκοφάγων θηλαστικών που είναι γνωστά ως «αρκουδόσκυλα». Τα απολιθώματα ανακαλύφθηκαν σε μια πλούσια παλαιοντολογική θέση στη λεκάνη Vallès-Penedès κοντά στη Βαρκελώνη.

Το νέο είδος ονομάστηκε Paludocyon moyasolai και έζησε κατά τη Μέση Μειόκαινο περίοδο, περίπου πριν από 15,9 εκατομμύρια χρόνια, σε ένα θερμό και δασώδες περιβάλλον με ρηχές λίμνες. Το ζώο συνδύαζε χαρακτηριστικά τόσο των σύγχρονων αρκούδων όσο και των σκύλων χωρίς όμως να ανήκει σε κάποιο από τα δύο ζώα.

Ο Δρ. Χόρχε Μοράλες από το Εθνικό Μουσείο Φυσικών Επιστημών της Ισπανίας και οι συνεργάτες του εξήγησαν ότι οι αμφικυονίδες αποτελούσαν σημαντικό τμήμα των κοινοτήτων σαρκοφάγων θηλαστικών στη Βόρεια Αμερική και την Ευρασία κατά μεγάλο μέρος του Καινοζωικού Αιώνα.

Στην Αφρική τα αρχαιότερα γνωστά απολιθώματα της οικογένειας χρονολογούνται από την Πρώιμη Μειόκαινο περίοδο ενώ τα τελευταία ίχνη τους εμφανίζονται στο τέλος της Ύστερης Μειοκαίνου.

Η ανακάλυψη

Πρόσφατες μελέτες υποστηρίζουν ότι η οικογένεια αμφικυωνιδών προήλθε από τη Βόρεια Αμερική κάτι που ενισχύεται από το πλουσιότερο και πληρέστερο παλαιογενές αρχείο απολιθωμάτων της περιοχής σε σύγκριση με τη Δυτική Ευρώπη και την Ασία.

Οι ερευνητές ανακάλυψαν δύο δείγματα του Paludocyon moyasolai στη θέση els Casots της λεκάνης Vallès-Penedès. Τα απολιθώματα περιλαμβάνουν ένα συμπιεσμένο αλλά καλά διατηρημένο τμήμα κρανίου με τα περισσότερα δόντια του άθικτα καθώς και έναν απομονωμένο κάτω γομφίο που βρέθηκε ξεχωριστά. Τα ευρήματα φυλάσσονται σήμερα στο Καταλανικό Ινστιτούτο Παλαιοντολογίας Miquel Crusafont στην πόλη Σαμπαντέλ της Ισπανίας.

Σύμφωνα με τους επιστήμονες το νέο είδος διαφέρει από τους στενότερους συγγενείς του λόγω των ασυνήθιστων αναλογιών των γομφίων του. Συγκεκριμένα ο δεύτερος άνω γομφίος ήταν πλατύτερος από τον πρώτο ενώ ο τρίτος άνω γομφίος ήταν εξαιρετικά μεγάλος και ιδιαίτερα ανεπτυγμένος.

Αυτά τα χαρακτηριστικά δεν έχουν παρατηρηθεί σε άλλα γνωστά είδη του γένους Paludocyon. Για να προσδιορίσουν τη θέση του νέου είδους στο εξελικτικό δέντρο οι ερευνητές συνέκριναν τα δόντια του με εκείνα συγγενικών ειδών από την Ευρώπη και τη Βόρεια Αμερική. Τα αποτελέσματα έδειξαν ότι το Paludocyon moyasolai αποτελεί τον αρχαιότερο και πιο πρωτόγονο γνωστό εκπρόσωπο του γένους Paludocyon.

Το εξελικτικό δέντρο

Η μελέτη υποστηρίζει επίσης ότι το παλαιότερα αναγνωρισμένο γένος Cynelos δεν αποτελεί μια φυσική εξελικτική ομάδα καθώς τα μέλη του δεν προέρχονται όλα από έναν αποκλειστικό κοινό πρόγονο.

Ιδιαίτερο ενδιαφέρον παρουσιάζουν τρία είδη της Βόρειας Αμερικής που σήμερα ταξινομούνται στο γένος Cynelos. Η ανάλυση δείχνει ότι είναι πιο στενά συγγενικά με το Paludocyon παρά με τα ευρωπαϊκά είδη Cynelos, όμως η ακριβής ταξινόμησή τους παραμένει αβέβαιη.

Οι επιστήμονες εκτιμούν ότι τα βορειοαμερικανικά αυτά είδη ίσως εξελίχθηκαν ανεξάρτητα από τα ευρωπαϊκά πιθανώς προερχόμενα είτε από ασιατικούς προγόνους είτε από ενδημικές γραμμές της Βόρειας Αμερικής.

Όπως καταλήγουν οι ερευνητές: «Η φυλογενετική ανάλυση δείχνει ότι το γένος Cynelos είναι παραφυλετικό, ενώ επιβεβαιώνει ότι το Paludocyon αποτελεί μια μονοφυλετική ομάδα, με το νέο είδος να αντιπροσωπεύει το αρχαιότερο μέλος της. Τα αποτελέσματα δικαιολογούν την ταξινόμηση των ευρωπαϊκών ειδών Cynelos και του γένους Paludocyon ως ξεχωριστών γενών».

Naftemporiki.gr