Η παραγωγή φαρμάκων στο Διάστημα προσελκύει το ενδιαφέρον των επενδυτών

Η νεοφυής εταιρεία Varda Space άντλησε 250 εκατομμύρια δολάρια σε έναν γύρο χρηματοδότησης Series D, με την αποτίμησή της να ανέρχεται στα 1,6 δισεκατομμύρια δολάρια, καθώς εντείνει τις αποστολές της για την παραγωγή φαρμακευτικών προϊόντων σε συνθήκες μικροβαρύτητας.

Η Varda, με έδρα το El Segundo της Καλιφόρνιας, είναι μία από τις λίγες αμερικανικές εταιρείες που κατασκευάζουν έναν στόλο μη επανδρωμένων διαστημικών καψουλών, οι οποίες μπορούν να λειτουργούν ως εργαστήρια σε τροχιά ή ως πλατφόρμες παραγωγής προϊόντων των οποίων η ανάπτυξη στο Διάστημα προσφέρει μεγαλύτερη αποδοτικότητα ή καθαρότητα σε σχέση με την παραγωγή υπό τη βαρύτητα της Γης.

Ο γύρος των 250 εκατομμυρίων δολαρίων ολοκληρώθηκε αυτόν τον μήνα και ηγήθηκαν οι Lux Capital και Natural Capital, ανεβάζοντας το συνολικό ποσό που έχει συγκεντρώσει η Varda στα 598 εκατομμύρια δολάρια από την ίδρυσή της το 2021 από τον διευθύνοντα σύμβουλο και πρώην μηχανικό της SpaceX, Γουίλ Μπρούι και τον εταίρο του Founders Fund Ντέλιαν Ασπαρούχοβ.

Από το 2023, η εταιρεία έχει πραγματοποιήσει έξι αποστολές σε τροχιά με την ελεύθερα ιπτάμενη κάψουλα W-Series, η οποία έχει σχήμα σαν καραμέλα. Όλες, εκτός από την τέταρτη αποστολή, κατάφεραν να επιστρέψουν με επιτυχία από το Διάστημα. Η εταιρεία σχεδιάζει να παρουσιάσει μια νέας γενιάς κάψουλα το 2030.

Η Varda ετοιμάζεται να εκτοξεύσει για πρώτη φορά δύο κάψουλες ταυτόχρονα στο Διάστημα χρησιμοποιώντας μια αποστολή rideshare με τον πύραυλο Falcon 9 της SpaceX. Οι δύο κάψουλες μεταφέρουν φορτία για υπερηχητική έρευνα για το Πεντάγωνο και εμπορικούς πελάτες.

Η SpaceX καταργεί σταδιακά τους πυραύλους Falcon και περιορίζει τις αποστολές rideshare, γεγονός που έχει προκαλέσει ανησυχία σε μεγάλο μέρος της βιομηχανίας διαστημικών σκαφών. Ωστόσο η Varda επηρεάζεται σε μικρότερο βαθμό από τον περιορισμό των διαθέσιμων εκτοξεύσεων, καθώς έχει κλείσει 28 εκτοξεύσεις με διαφορετικούς παρόχους για την περίοδο από το 2027 έως το 2029, δήλωσε ο Μπρούι.

Ενώ οι επανείσοδοι διαστημικών σκαφών στην ατμόσφαιρα έχουν προσελκύσει έντονο ενδιαφέρον στο πλαίσιο των προσπαθειών του Πενταγώνου για το αντιπυραυλικό πρόγραμμα Golden Dome η Varda έχει βασίσει μεγάλο μέρος της εμπορικής της δραστηριότητας στη φαρμακευτική βιομηχανία. «Το μεγαλύτερο ορόσημο στην ιστορία της εταιρείας θα έρθει περίπου στο γύρισμα της δεκαετίας, όταν θα πάρουμε ένα από τα σκευάσματα που έχουν αναπτυχθεί χάρη στη μικροβαρύτητα και θα το χορηγήσουμε σε έναν άνθρωπο σε κλινική δοκιμή» λέει ο Μπρούι.

Περίπου το 70% των πελατών της Varda για τα φορτία που θα μεταφέρει το επόμενο έτος προέρχεται από τον κυβερνητικό τομέα, ενώ το υπόλοιπο αφορά εμπορικές φαρμακευτικές εργασίες. Η εταιρεία κτιμά ότι αυτή η αναλογία θα αντιστραφεί σταδιακά έως το 2032, υπογραμμίζοντας τη στρατηγική της να επενδύσει στον φαρμακευτικό κλάδο.

Τον Αύγουστο η Varda διόρισε στο διοικητικό της συμβούλιο τον Mikael Dolsten, στέλεχος της βιοτεχνολογίας και πρώην υψηλόβαθμο στέλεχος της Pfizer. Περίπου το 18% των περίπου 275 εργαζομένων της Varda έχει προϋπηρεσία στον φαρμακευτικό κλάδο δήλωσε ο Ασπαρούχοβ.

Οι τελευταίες κάψουλες της εταιρείας έχουν περίπου το μέγεθος ενός πλυντηρίου πιάτων. Μπορούν να παραμείνουν σε τροχιά γύρω από τη Γη για ημέρες και στη συνέχεια να εισέλθουν ξανά στην ατμόσφαιρα με ταχύτητα περίπου 25 φορές μεγαλύτερη από την ταχύτητα του ήχου. Η ίδια η διαδικασία επανεισόδου προσφέρει στο Πεντάγωνο δυνατότητες για έρευνα σε υπερηχητικές ταχύτητες.

Η Varda αντιμετωπίζει ανταγωνισμό από το πρόγραμμα Starfall της SpaceX, το οποίο έκανε την εμφάνισή του φέτος, καθώς και από τη νεοφυή εταιρεία Inversion Space, σε μια αναδυόμενη αγορά μεταφορών από σημείο σε σημείο. Σε αυτή την αγορά, το Πεντάγωνο θεωρεί το διάστημα ως έναν γρήγορο «αυτοκινητόδρομο» για τη μεταφορά στρατιωτικού φορτίου σε οποιοδήποτε σημείο του κόσμου μέσα σε περίπου μία ώρα.

Ο κλάδος της κατασκευής προϊόντων στο διάστημα έχει αναπτυχθεί καθώς πλησιάζει η προγραμματισμένη απόσυρση του Διεθνούς Διαστημικού Σταθμού το 2030. Το 26 ετών τροχιακό εργαστήριο, το οποίο διαχειρίζεται μια ομάδα διαστημικών δυνάμεων, έχει αποτελέσει σημαντική πλατφόρμα για την έρευνα γύρω από την παραγωγή στο διάστημα, σε τομείς που κυμαίνονται από την ανάπτυξη τεχνητών οργάνων έως την κατασκευή καλωδίων οπτικών ινών.

Naftemporiki.gr με πληροφορίες από Reuters