Διαστημόπλοιο της Κίνας έχει πλησιάσει έναν αστεροειδή που βρίσκεται σε συγχρονισμένη τροχιά με τη Γη θα προσπαθήσει να τον μελετήσει και να συλλέξει δείγματα από αυτόν.
Αρκετοί από τους αμέτρητους διαστημικούς βράχους του ηλιακού μας συστήματος κυκλοφορώντας στο Διάστημα καταφτάνουν καθημερινά στη διαστημική μας γειτονιά. Κάποιοι περνούν σε μεγάλες αποστάσεις από τον πλανήτη μας και άλλοι πλησιάζουν περισσότερο χωρίς ωστόσο να είναι απειλητικοί αν και κάποιοι αρκετά μικροί σε μέγεθος περνούν συχνά «ξυστά» από τη Γη και μάλιστα δεν εντοπίζονται από τα συστήματα παρακολούθησης τέτοιου είδους σωμάτων παρά μόνο λίγη ώρα πριν κάνουν το κοντινό τους πέρασμα.
Κάποιοι από αυτούς τους αστεροειδείς εγκλωβίζονται από τη βαρυτική έλξη της Γης και μετατρέπονται σε δορυφόρους της ένα φαινόμενο που υπήρχε ανέκαθεν αλλά έγινε γνωστό στους επιστήμονες τα τελευταία χρόνια χάρις στα νέα γενιάς ισχυρά τηλεσκόπια και έκτοτε εντοπίζονται κατά καιρούς αυτά τα αποκαλούμενα «μίνι φεγγάρια» της Γης. Αυτά τα διαστημικά σώματα συντροφεύουν τον πλανήτη μας για μικρό χρονικό διάστημα μέχρις ότου να φτάσουν σε θέση τέτοια που η βαρυτική έλξη του Ήλιου θα τους απεγκλωβίσει.
Υπάρχει και μια δεύτερη κατηγορία αστεροειδών που βρίσκονται στη διαστημική μας γειτονιά και δεν εγκλωβίζονται έστω και προσωρινά από τη βαρυτική έλξη της Γης αλλά περιφέρονται γύρω από τον Ήλιο ακολουθώντας μια συγχρονισμένη με τη Γη τροχιά. Αυτά τα διαστημικά σώματα οι ειδικοί τα έχουν ονομάσει «σχεδόν δορυφόρους».
Ένα κινεζικό διαστημόπλοιο έφτασε σε έναν από αυτούς τους «σχεδόν δορυφόρους» της Γης και σύντομα θα επιχειρήσει να προσεδαφιστεί στο μικρό ουράνιο σώμα για να συλλέξει δείγματα, τα οποία θα επιστρέψουν στη Γη το 2027. Η φιλόδοξη αποστολή ενδέχεται να αποκαλύψει νέα στοιχεία για την προέλευση της Σελήνης να βοηθήσει τη μελλοντική διαστημική εξερεύνηση και να προσφέρει χρήσιμες πληροφορίες για την πλανητική άμυνα.
Η αποστολή
Το σκάφος της Κινεζικής Εθνικής Διαστημικής Υπηρεσίας (CNSA), με την ονομασία Tianwen-2, εκτοξεύθηκε στις 28 Μαΐου 2025 από το Κέντρο Εκτόξευσης Δορυφόρων Xichang στη νότια Κίνα. Λίγες εβδομάδες αργότερα έστειλε τις πρώτες φωτογραφίες του αποκαλύπτοντας για πρώτη φορά τον σχεδιασμό του ενώ ακολούθησε και μια φωτογραφία «σέλφι» με τη Γη στο φόντο.
Κύριος στόχος της αποστολής είναι ο αστεροειδής 469219 Kamo’oalewa, γνωστός και ως 2016 HO3. Πρόκειται για έναν κοντινό στη Γη αστεροειδή ο οποίος ανακαλύφθηκε το 2016 από το Αστεροσκοπείο Haleakala στη Χαβάη. Η διάμετρός του εκτιμάται μεταξύ 40 και 100 μέτρων και θεωρείται «σχεδόν δορυφόρος» της Γης επειδή περιφέρεται γύρω από τον Ήλιο σχεδόν συγχρονισμένα με τον πλανήτη μας.
Αν και δεν υπάρχει επίσημη ενημέρωση από την CNSA ρεπορτάζ του Live Science αναφέρει ότι το Tianwen-2 έφτασε στον Kamo’oalewa στις 7 Ιουνίου και τέθηκε σε τροχιά γύρω από αυτόν. Στις 4 Ιουλίου αναμένεται να επιχειρήσει τη συλλογή δειγμάτων από την επιφάνειά του ενδεχομένως χρησιμοποιώντας μια νέα τεχνική γεώτρησης που δεν έχει εφαρμοστεί ξανά.
Εάν όλα εξελιχθούν σύμφωνα με το σχέδιο τα δείγματα θα επιστρέψουν στη Γη στις 29 Νοεμβρίου 2027. Στη συνέχεια το διαστημόπλοιο θα συνεχίσει το ταξίδι του προς έναν δεύτερο στόχο, το παράξενο σώμα 311P/PanSTARRS που παρουσιάζει χαρακτηριστικά τόσο κομήτη όσο και αστεροειδούς και αναμένεται να προσεγγίσει το 2035.
Τα δείγματα από τον Kamo’oalewa ίσως λύσουν ένα από τα μεγαλύτερα μυστήρια γύρω από αυτό το σώμα: την προέλευσή του. Πολλοί επιστήμονες πιστεύουν ότι μπορεί να είναι κομμάτι της Σελήνης που εκτινάχθηκε στο Διάστημα ύστερα από μια αρχαία πρόσκρουση μετεωρίτη.
Τι είναι ο Kamo’oalewa;
Σήμερα είναι γνωστοί οκτώ «σχεδόν δορυφόροι» της Γης. Ο Kamo’oalewa συνοδεύει πιθανότατα τη Γη εδώ και τουλάχιστον έναν αιώνα και εκτιμάται ότι θα συνεχίσει να το κάνει για περίπου άλλα 300 χρόνια.
Βρίσκεται σε ελάχιστη απόσταση περίπου 4,6 εκατομμυρίων χιλιομέτρων από τη Γη, δηλαδή περίπου δώδεκα φορές πιο μακριά από τη Σελήνη. Παράλληλα, περιστρέφεται γύρω από τον άξονά του κάθε 30 λεπτά, γεγονός που τον καθιστά έναν από τους ταχύτερα περιστρεφόμενους σχεδόν δορυφόρους.
Παρατηρήσεις που έγιναν το 2021 έδειξαν ότι αντανακλά το φως με τρόπο παρόμοιο με τη Σελήνη ενισχύοντας την υπόθεση ότι πρόκειται για σεληνιακό θραύσμα. Το 2024 ερευνητές πρότειναν ότι μπορεί να προήλθε από τον κρατήρα Giordano Bruno, διαμέτρου 22 χιλιομέτρων, που βρίσκεται στην αθέατη από τη Γη πλευρά της Σελήνης.
Ωστόσο παραμένει πιθανό να πρόκειται απλώς για έναν συνηθισμένο αστεροειδή της κύριας ζώνης μεταξύ Άρη και Δία, ο οποίος τυχαίνει να έχει παρόμοια χαρακτηριστικά με σεληνιακά πετρώματα.
Τα δείγματα
Το Tianwen-2 θα περάσει αρκετές εβδομάδες χαρτογραφώντας την επιφάνεια του αστεροειδούς από ύψη μεταξύ 300 μέτρων και 20 χιλιομέτρων. Με βάση αυτά τα δεδομένα οι επιστήμονες θα υπολογίσουν την πυκνότητά του και θα επιλέξουν το καταλληλότερο σημείο για δειγματοληψία. Στόχος είναι η συλλογή περίπου 100 γραμμαρίων υλικού από την επιφάνειά του.
Εάν ο Kamo’oalewa είναι ένας χαλαρός «σωρός ερειπίων», το σκάφος θα χρησιμοποιήσει τη μέθοδο touch-and-go κατά την οποία θα αιωρείται λίγο πάνω από την επιφάνεια και ένας ρομποτικός βραχίονας θα συλλέξει το υλικό.
Αν όμως η επιφάνειά του είναι συμπαγής το Tianwen-2 θα επιχειρήσει να προσεδαφιστεί απευθείας πάνω στον αστεροειδή, να αγκυρωθεί και να πραγματοποιήσει γεώτρηση. Μια τέτοια διαδικασία δεν έχει επιχειρηθεί ποτέ ξανά σε αστεροειδή. Μετά τη συλλογή των δειγμάτων το σκάφος θα συνεχίσει να μελετά το μέγεθος, το σχήμα και την τροχιά του αστεροειδούς.
Τι μπορεί να αποκαλύψει η αποστολή;
Πέρα από την απάντηση στο ερώτημα της προέλευσης του Kamo’oalewa, τα δείγματα μπορεί να προσφέρουν πολύτιμες πληροφορίες για την ιστορία του ηλιακού συστήματος. Προηγούμενες αποστολές επιστροφής δειγμάτων έχουν βοηθήσει τους επιστήμονες να κατανοήσουν από πού προήλθε το νερό της Γης, πώς διανεμήθηκαν τα οργανικά μόρια στο πρώιμο Ηλιακό Σύστημα και πώς η διαστημική ακτινοβολία μεταβάλλει τις επιφάνειες των αστεροειδών.
Οι σχεδόν δορυφόροι θεωρούνται επίσης πιθανοί ενδιάμεσοι σταθμοί για μελλοντικές επανδρωμένες αποστολές προς τον Άρη ή ακόμη πιο μακρινούς προορισμούς. Ορισμένοι επιστήμονες εξετάζουν ακόμη και το ενδεχόμενο εξόρυξης νερού από τέτοια σώματα, το οποίο θα μπορούσε να χρησιμοποιηθεί τόσο για την υποστήριξη αστροναυτών όσο και για την παραγωγή καυσίμων πυραύλων.
Επιπλέον η καλύτερη κατανόηση των κοντινών αστεροειδών συμβάλλει στην πλανητική άμυνα. Αν και ο Kamo’oalewa δεν αποτελεί απειλή για τη Γη η μελέτη του μπορεί να βοηθήσει στην προετοιμασία για την αντιμετώπιση μελλοντικών επικίνδυνων αστεροειδών. Τέλος, η αποστολή Tianwen-2 αποτελεί ακόμη μία δοκιμή των δυνατοτήτων της Κίνας στο διάστημα και ίσως δείξει κατά πόσο η χώρα μπορεί στο μέλλον να ανταγωνιστεί ή ακόμη και να ξεπεράσει τις Ηνωμένες Πολιτείες στην εξερεύνηση του Διαστήματος.
Naftemporiki.gr
Για να εμφανίζονται περισσότερα άρθρα της Ναυτεμπορικής στις αναζητήσεις σας εύκολα και γρήγορα, πρέπει να προσθέσετε το site στις προτιμώμενες πηγές σας. Μπορείτε να το κάνετε πηγαίνοντας εδώ.
