Η Γη μπορεί να … σπέρνει ζωή στην Αφροδίτη

Ερευνητική ομάδα παρουσίασε μια μελέτη που δείχνει ότι υλικό που εκτινάχθηκε από τη Γη ύστερα από μεγάλες προσκρούσεις αστεροειδών θα μπορούσε να φτάσει στα νέφη της Αφροδίτης και ενδεχομένως να επιβιώσει εκεί για σύντομο χρονικό διάστημα.

Η πανσπερμία είναι η θεωρία σύμφωνα με την οποία η ζωή ή τα συστατικά που απαιτούνται για τη δημιουργία της μπορούν να μεταφέρονται στο Διάστημα μέσω αστεροειδών, κομητών και άλλων ουράνιων σωμάτων. Αν τα δομικά στοιχεία της ζωής εμφανιστούν σε έναν πλανήτη μια ισχυρή πρόσκρουση θα μπορούσε να εκτοξεύσει υλικό από την επιφάνειά του στο Διάστημα και να το στείλει σε έναν άλλο κόσμο.

Εδώ και δεκαετίες οι επιστήμονες συζητούν αν μια τέτοια ανταλλαγή υλικού συνέβη μεταξύ της Γης και του Άρη προς τη μία ή και προς τις δύο κατευθύνσεις. Πιο πρόσφατα οι συζητήσεις γύρω από την πιθανή ύπαρξη μικροβιακής ζωής στα πυκνά νέφη της Αφροδίτης αναζωπύρωσαν το ενδιαφέρον για το κατά πόσο υλικό θα μπορούσε να μετακινείται ανάμεσα στην Αφροδίτη, τη Γη και τον Άρη.

Η μελέτη που παρουσιάστηκε στο Συνέδριο Σεληνιακής και Πλανητικής Επιστήμης (LPSC) εξέτασε λεπτομερώς αυτή την πιθανότητα. Η έρευνα πραγματοποιήθηκε από ομάδα επιστημόνων του Εργαστηρίου Εφαρμοσμένης Φυσικής του Πανεπιστημίου Johns Hopkins και των Εθνικών Εργαστηρίων Sandia των ΗΠΑ. Χρησιμοποιώντας την «Εξίσωση Ζωής της Αφροδίτης» (Venus Life Equation – VLE), ένα θεωρητικό πλαίσιο που αναπτύχθηκε το 2021, οι ερευνητές μοντελοποίησαν αν υλικό που εκτοξεύθηκε από τη Γη θα μπορούσε να επιτρέψει σε μορφές ζωής να επιβιώσουν στα νέφη της Αφροδίτης έστω και για λίγες ημέρες ανά αιώνα.

Το πλαίσιο για την εκτίμηση της ζωής στην Αφροδίτη

Όπως η Εξίσωση Drake χρησιμοποιείται για την εκτίμηση της ύπαρξης εξωγήινης νοημοσύνης έτσι και η VLE υπολογίζει την πιθανότητα ύπαρξης ζωής διαχωρίζοντας το πρόβλημα σε επιμέρους παράγοντες που πολλαπλασιάζονται μεταξύ τους.

Η εξίσωση γράφεται ως:

L = O × R × C

όπου:

L = πιθανότητα ύπαρξης σημερινής ζωής (από 0 έως 1)
O = πιθανότητα γένεσης και εγκατάστασης της ζωής στην Αφροδίτη
R = ανθεκτικότητα της βιόσφαιρας και ικανότητα επιβίωσης σε μεταβολές
C = συνέχεια των κατάλληλων συνθηκών έως σήμερα
Χρησιμοποιώντας αυτό το πλαίσιο, οι ερευνητές εξέτασαν αρχικά αν οργανικό υλικό ανεξάρτητα από την προέλευσή του μπορεί να επιβιώσει κατά τη μεταφορά του στο Διάστημα.

Οι δυσκολίες του διαστημικού ταξιδιού

Εκτός από το σοκ της πρόσκρουσης και την τεράστια θερμότητα που παράγεται το υλικό πρέπει να αντέξει τις ακραίες θερμοκρασίες, την ακτινοβολία και το κενό του Διαστήματος.

Ωστόσο υπολογιστικά μοντέλα και μελέτες μετεωριτών που έχουν βρεθεί στη Γη έχουν δείξει ότι οργανικά μόρια μπορούν να επιβιώσουν τόσο κατά την εκτίναξη όσο και κατά τη διαπλανητική μεταφορά. Όταν φτάσουν στην Αφροδίτη τα οργανικά αυτά υλικά θα πρέπει επίσης να διασκορπιστούν μέσα ή πάνω από τα νέφη της ώστε να έχουν πιθανότητες επιβίωσης.

Ορισμένα στρώματα των νεφών της Αφροδίτης παρουσιάζουν θερμοκρασίες και πιέσεις που θεωρούνται σχετικά φιλόξενες σε σύγκριση με την ακραία επιφάνειά της. Για τον λόγο αυτό ορισμένοι επιστήμονες έχουν προτείνει ότι μικροοργανισμοί θα μπορούσαν θεωρητικά να επιβιώνουν μέσα σε αυτά τα νέφη.

Πώς θα έφτανε το υλικό στα νέφη

Οι ερευνητές επικεντρώθηκαν στη συμπεριφορά μεγάλων μετεωριτών καθώς εισέρχονται στην ατμόσφαιρα της Αφροδίτης. Εξέτασαν τη διάβρωση, την έκρηξη και τον κατακερματισμό τους σε μικρότερα θραύσματα που θα μπορούσαν να παραμείνουν αιωρούμενα στα νέφη.

Για τους υπολογισμούς χρησιμοποίησαν το λεγόμενο «μοντέλο τηγανίτας» (pancake model), μια ευρέως χρησιμοποιούμενη μέθοδο που περιγράφει τον τρόπο με τον οποίο ένας μετεωρίτης διασπάται καθώς διαπερνά μια ατμόσφαιρα. Όταν ο μετεωρίτης εκρήγνυται στην ατμόσφαιρα, η αεροδυναμική αντίσταση διασπείρει τα θραύσματα οριζόντια δημιουργώντας μια πλατιά κατανομή υλικού που μοιάζει με τηγανίτα.

Οι νέοι υπολογισμοί

Συνδυάζοντας το μοντέλο αυτό με προηγούμενες μελέτες οι ερευνητές υπολόγισαν πόσο υλικό από τη Γη ή τον Άρη θα μπορούσε να έχει φτάσει στα νέφη της Αφροδίτης.

Τα αποτελέσματα έδειξαν ότι εκατοντάδες δισεκατομμύρια μικρά τμήματα υλικού ενδέχεται να έχουν μεταφερθεί από τη Γη στα νέφη της Αφροδίτης ενώ ένα μεγάλο μέρος τους θα μπορούσε θεωρητικά να παραμένει βιώσιμο.

Η καλύτερη εκτίμηση του μοντέλου υποδηλώνει ότι περίπου 100 τέτοια «κύτταρα» ή μικροβιακά φορτία θα μπορούσαν να διασκορπίζονται στα νέφη της Αφροδίτης κάθε χρόνο. Συνολικά, κατά τη διάρκεια του τελευταίου ενός δισεκατομμυρίου ετών έως και 20 δισεκατομμύρια τέτοια κύτταρα θα μπορούσαν να έχουν μεταφερθεί από τη Γη.

Τι σημαίνει αυτό

Οι ερευνητές τονίζουν ότι το μοντέλο τους δεν περιγράφει όλες τις λεπτομέρειες της αλληλεπίδρασης των μετεωριτών με την ατμόσφαιρα της Αφροδίτης και ότι οι παράμετροι της εξίσωσης περιέχουν μεγάλες αβεβαιότητες, όπως συμβαίνει και με την Εξίσωση Drake.

Παρόλα αυτά, η μελέτη δείχνει ότι η πανσπερμία μεταξύ Γης και Αφροδίτης είναι θεωρητικά εφικτή. Αυτό σημαίνει ότι αν μια μελλοντική αστροβιολογική αποστολή ανακαλύψει ζωή στα νέφη της Αφροδίτης, δεν μπορεί να αποκλειστεί το ενδεχόμενο η ζωή αυτή να έχει αρχικά προέλθει από τη Γη.

Naftemporiki.gr