Μία νέα γενιά ερευνητών και εταιρειών βιοτεχνολογίας επιχειρεί να επιβραδύνει τη γήρανση, αλλά και να εξετάσει αν μπορεί να αντιστραφεί σε κυτταρικό επίπεδο. Από τους παράγοντες Γιαμανάκα μέχρι τις πρωτοποριακές θεραπείες των Ντέιβιντ Σινκλέρ και Χουάν Κάρλος Ισπισούα Μπελμόντε, η επιστήμη βρίσκεται μπροστά σε ένα από τα πιο φιλόδοξα εγχειρήματα.
Τον περασμένο Απρίλιο, σε ένα εξεταστήριο στο Γκλέντεϊλ της Καλιφόρνια, ο μοριακός βιολόγος Ντέιβιντ Σινκλέρ παρακολουθούσε έναν οφθαλμίατρο να εγχέει μια μικρή ποσότητα ουσίας που ο ίδιος είχε βοηθήσει να δημιουργηθεί, με την ονομασία ER-100, στο αριστερό μάτι ενός άνδρα με προχωρημένο γλαύκωμα.
Η θεραπεία αποτελούσε μέρος μίας κλινικής δοκιμής υπό την εποπτεία της Υπηρεσίας Τροφίμων και Φαρμάκων των ΗΠΑ (FDA). Προηγουμένως, ο οφθαλμίατρος είχε απολυμάνει το μάτι με ιώδιο και στη συνέχεια είχε χορηγήσει τοπικό αναισθητικό με λιδοκαΐνη. Το γλαύκωμα είναι μία πάθηση που προκαλεί βλάβες στα οπτικά νεύρα. Εμφανίζεται κυρίως σε ηλικιωμένους ανθρώπους και μπορεί να οδηγήσει σε λειτουργική τύφλωση.
Ο άνδρας, ο οποίος βρισκόταν στις αρχές της έβδομης δεκαετίας της ζωής του, ζούσε με την πάθηση για δεκαετίες και είχε υποβληθεί σε πολλαπλές χειρουργικές επεμβάσεις προκειμένου να επιβραδύνει την εξέλιξή της. Ωστόσο, μέχρι εκείνη τη στιγμή μπορούσε να δει μόλις περίπου το 50% όσων βρίσκονταν μπροστά του. Για παράδειγμα, μπορούσε να διακρίνει τη βοηθό καθώς εκείνη τοποθετούσε τη βελόνα στο μάτι του, όμως χρειάστηκε κάποιον να τον μεταφέρει στο ραντεβού.
Η νέα αυτή θεραπεία ήταν πρωτοφανής, καθώς αφορούσε μια ουσία που δεν είχε εγχυθεί ποτέ ξανά σε άνθρωπο. Μια ουσία που θα μπορούσε να αντιστρέψει το γλαύκωμα του, επαναφέροντας ουσιαστικά τα γονίδιά του πίσω στον χρόνο, σε μια περίοδο δεκαετίες νωρίτερα, όταν η συγκεκριμένη δέσμη οπτικών νεύρων ήταν ακόμη υγιής.
Αν ο ασθενής περίμενε πολύ καιρό για αυτή τη στιγμή, το ίδιο ίσχυε και για τον Σινκλέρ. Καθηγητής Γενετικής στην Ιατρική Σχολή του Χάρβαρντ, ο Σινκλέρ είχε αφιερώσει περισσότερο από μία δεκαετία στην ανάπτυξη της φόρμουλας του ER-100, σε συνεργασία με τον Γιουάντσενγκ Ράιαν Λου, έναν από τους πρώην μεταπτυχιακούς φοιτητές του.
Η διαδικασία δεν περιελάμβανε μόνο την τροποποίηση των πρωτεϊνών, αλλά και την προσθήκη ενός τμήματος ιικού υλικού που θα τις καθοδηγούσε προς τα σωστά κύτταρα. Ο Σινκλέρ δήλωσε ότι θα ήταν ικανοποιημένος αν το ER-100 κατάφερνε να ανακουφίσει το γλαύκωμα του ασθενούς, ωστόσο αυτό δεν ήταν ο βασικός του στόχος.
Το γλαύκωμα αποτελούσε στην πραγματικότητα έναν βολικό στόχο για τη συγκεκριμένη ουσία, επειδή επηρεάζει το μάτι, ένα όργανο που διαθέτει ένα ιδιαίτερο ανοσολογικό σύστημα άμυνας, το οποίο περιορίζει τη φυσιολογική φλεγμονώδη αντίδραση του οργανισμού.
«Η FDA αγαπά τους κλειστούς χώρους για λόγους ασφάλειας», δήλωσε ο Σινκλέρ. «Απλώς θεωρήσαμε ότι ήταν ένα εξαιρετικό σημείο για να ξεκινήσουμε».
Αν η έγχυση αποδεικνυόταν επιτυχής, το ER-100 θα αποτελούσε ένα από τα πρώτα φάρμακα που θα μπορούσαν να αντιστρέψουν νευρικές βλάβες σε άνθρωπο. Αυτό από μόνο του θα ήταν ένα εντυπωσιακό επίτευγμα. Ωστόσο, ο Σινκλέρ ανέπτυξε την ουσία με την ελπίδα ότι θα αποτελούσε το πρώτο βήμα προς την πλήρη αντιστροφή της γήρανσης.
Η προσπάθεια να «γυρίσει πίσω» ο βιολογικός χρόνος
Το ER-100 είναι ένα σωματίδιο που περιέχει τις οδηγίες για την παραγωγή μεταγραφικών παραγόντων: πρωτεϊνών που ενεργοποιούν και απενεργοποιούν γονίδια.
Οι τρεις μεταγραφικοί παράγοντες που περιέχονται στο ER-100 ενεργοποιούν φυσιολογικά γονίδια τα οποία χρησιμοποιεί το ανθρώπινο έμβρυο, ώστε να διατηρεί τα βλαστοκύτταρά του και να μην τα αφήνει να διαφοροποιηθούν σε νευρικά κύτταρα, κύτταρα του δέρματος, της καρδιάς και άλλων οργάνων.
Ωστόσο, ο τρόπος με τον οποίο έχει σχεδιαστεί το ER-100 οδηγεί τα κύτταρα προς την αντίστροφη κατεύθυνση. Ουσιαστικά τους δίνει την εντολή να «σβήσουν» μεγάλο μέρος των οδηγιών που τα καθορίζουν ως συγκεκριμένους τύπους κυττάρων, αλλά και τα συσσωρευμένα κατάλοιπα, τα χρόνια έκθεσης σε ακτινοβολία, χημικές ουσίες της ατμόσφαιρας, κάπνισμα και στρες, που έχουν εγκατασταθεί στο DNA τους.
Το ER-100 λειτουργεί επαναφέροντας τα κύτταρα σε μία πιο νεανική κατάσταση. Ο Σινκλέρ το συγκρίνει με την αφαίρεση γρατζουνιών από την επιφάνεια ενός CD. Για μένα, όμως, αντικαθιστώντας μία ξεπερασμένη εικόνα με μια πιο σύγχρονη, έμοιαζε περισσότερο με το να παίρνεις ένα διαβρωμένο νόμισμα και να το βυθίζεις σε ξίδι, ώστε να απομακρυνθεί το οξείδιο και να αποκαλυφθεί η γυαλιστερή επιφάνεια που κρύβεται από κάτω.
Το εργαστήριο του Σινκλέρ έχει αναφέρει επιτυχίες με αυτή τη θεραπεία σε ποντίκια και πρωτεύοντα θηλαστικά, όμως η δοκιμή στο Γκλέντεϊλ είναι η πρώτη φορά που το ER-100 χρησιμοποιείται σε άνθρωπο.
Η διαδικασία έγκρισης ενός φαρμάκου από τον FDA χωρίζεται σε διαφορετικά στάδια. Ο στόχος της πρώτης φάσης, η οποία τελικά θα περιλαμβάνει μία μόνο ένεση σε 12 ασθενείς με γλαύκωμα και θα διαρκέσει έως και πέντε χρόνια, είναι απλώς να αποδειχθεί ότι το ER-100 δεν προκαλεί βλάβες.
Όμως ο Σινκλέρ και η Life Biosciences, η εταιρεία που έχει εξασφαλίσει την άδεια της θεραπείας και διεξάγει τη δοκιμή, ελπίζουν σε πολλά περισσότερα.
Μία ουσία που μπορεί να αναιρέσει τη βλάβη στο οπτικό νεύρο επαναφέροντάς το σε μια προηγούμενη κατάσταση, θα μπορούσε θεωρητικά να αποκαταστήσει βλάβες σε οποιοδήποτε κύτταρο, επιστρέφοντάς το σε μια νεότερη εκδοχή του.
Και αν τα κύτταρα μπορούσαν να εμποδιστούν από το να γερνούν ποτέ, οι άνθρωποι θα μπορούσαν τουλάχιστον θεωρητικά να ζήσουν για πάντα.
Η νέα «δίοδος» για την αθανασία
Όταν κάποιος κυνηγά έναν στόχο τόσο μεγάλο όσο η αθανασία, συνήθως δεν το κάνει μόνος του. Και πράγματι, η έγχυση στο Γκλέντεϊλ ήταν το πιο πρόσφατο βήμα σε μια ταχύτατα αναπτυσσόμενη και πλουσιοπάροχα χρηματοδοτούμενη κούρσα στον τομέα της βιοτεχνολογίας κατά της γήρανσης, μια προσπάθεια που πλησιάζει σε κλίμακα την τεχνητή νοημοσύνη, με στόχο όχι την αντικατάσταση του ανθρώπινου μυαλού αλλά την αναζωογόνηση του ανθρώπινου σώματος.
Το 2013, ο συνιδρυτής της Google, Λάρι Πέιτζ, ξεκίνησε την αναζήτηση της νέας «πηγής της νεότητας», χρηματοδοτώντας μια εταιρεία με την ονομασία Calico Labs (το Calico είναι ακρωνύμιο του California Life Company).
Σύντομα, ο τομέας γέμισε με υπερβολικό ενθουσιασμό. «Μπορεί η Google να λύσει τον θάνατο;» διερωτήθηκε το περιοδικό Time στο εξώφυλλό του.
Ο βιοϊατρικός γεροντολόγος Όμπρεϊ ντε Γκρέι έφτασε στο σημείο να δηλώνει ότι «ο πρώτος άνθρωπος που θα ζήσει μέχρι τα 1.000 χρόνια πιθανότατα ζει ήδη σήμερα».
Ακολούθησε μια πληθώρα νεοφυών επιχειρήσεων κατά της γήρανσης, πολλές από τις οποίες διέθεταν τεράστια κεφάλαια από μερικούς από τους πλουσιότερους ανθρώπους στον κόσμο.
Ο Μπράιαν Άρμστρονγκ, επικεφαλής της εταιρείας κρυπτονομισμάτων Coinbase, βοήθησε στη δημιουργία της εταιρείας NewLimit το 2022. «Ασθένειες, μετά μακροζωία», αναφέρει η ιστοσελίδα της.
Την ίδια χρονιά, ο Σαμ Άλτμαν, διευθύνων σύμβουλος της OpenAI, επένδυσε σε μία εταιρεία με παρόμοια αποστολή κατά της γήρανσης, την Retro Biosciences.
Επίσης το 2022 εμφανίστηκε ο γίγαντας του κλάδου, η Altos Labs, με έδρα την περιοχή του κόλπου του Σαν Φρανσίσκο. Η εταιρεία ξεκίνησε με επενδυτικά κεφάλαια ύψους τριών δισεκατομμυρίων δολαρίων, μέρος των οποίων, σύμφωνα με πληροφορίες, προήλθε από τον Τζεφ Μπέζος.
Η Altos θεωρείται πιθανότατα η μεγαλύτερη νεοφυής επιχείρηση βιοεπιστημών που έχει δημιουργηθεί ποτέ.
Η μαζική αυτή κινητοποίηση έφερε στο μυαλό μια ειρωνική παρατήρηση που είχε κάνει πριν από περισσότερο από έναν αιώνα ο ανοσολόγος Ελί Μετσνίκοφ:
«Παρόλο που η διάρκεια ζωής του ανθρώπου είναι μία από τις μεγαλύτερες μεταξύ των θηλαστικών, οι άνθρωποι τη βρίσκουν πολύ μικρή».
Είναι η γήρανση αναπόφευκτη;
Πολλοί θυμούνται τη πρώτη στιγμή στην παιδική ηλικία όταν έμαθαν τη συγκλονιστική αλήθεια ότι κάποια μέρα θα πεθάνουν. Memento mori Ακόμη χειρότερα, πριν από τον θάνατο, οι περισσότεροι άνθρωποι θα βιώσουν πιθανόν χρόνια σωματικής εξασθένησης.
Αδυναμία, άνοια, απώλεια όρασης και ακοής, ακράτεια, σεξουαλική δυσλειτουργία, η λίστα συνεχίζεται…
Μέχρι το 2050 θα υπάρχουν τρεις φορές περισσότεροι άνθρωποι ηλικίας άνω των 80 ετών στον πλανήτη, σχεδόν μισό δισεκατομμύριο, και για πολλούς από το τέλος δεν ενδέχεται να μην είναι ευχάριστο.
Αλλά είναι αυτή η τελευταία πράξη της ζωής πραγματικά απαραίτητη; Τι θα συνέβαινε αν η γήρανση δεν ήταν αναπόφευκτη; Αν ακόμη και ο θάνατος δεν ήταν; Όσο υπάρχει η θνητότητα, οι άνθρωποι προσπαθούν να την ξεπεράσουν.
Στη σύγχρονη εποχή, οι ερευνητές άρχισαν να θέτουν λιγότερο φανταστικές και πιο συγκεκριμένες ερωτήσεις για τη γήρανση.
Εξελίσσεται μόνο στο επίπεδο του οργανισμού; Των ιστών; Των κυττάρων; Βρίσκεται η ουσία της στα νεύρα; Στο αίμα; Στον εγκέφαλο; Ή μήπως στους αδένες;
Οι επιστήμονες δοκίμασαν διάφορες θεωρίες με την πάροδο των χρόνων.
Ένας σύγχρονος του Μετσνίκοφ, ο Σεργκέι Βορόνοφ, υποστήριζε ότι η νεότητα βρισκόταν στα αναπαραγωγικά όργανα. Τι θα μπορούσε, άλλωστε, να είναι πιο νεανικό από τη δημιουργία ζωής; Μεταμόσχευε λεπτές φέτες ιστού από τους όρχεις εκτελεσμένων εγκληματιών στους όρχεις πλούσιων ανδρών.
Σύντομα, η μέθοδός του απέκτησε τόσο μεγάλη ζήτηση, ώστε χρειάστηκε να στραφεί σε πιθήκους για την εξασφάλιση ιστών.
Ο Βορόνοφ υποστήριζε ότι οι ασθενείς του παρουσίαζαν συνολική βελτίωση, περισσότερη ενέργεια, καλύτερη αντοχή, οξύτερο μυαλό και καλύτερη όραση.
Ωστόσο, οι σύγχρονοι ιστορικοί της ιατρικής έχουν καταλήξει ότι οποιαδήποτε αντιληπτή βελτίωση ήταν αποτέλεσμα του φαινομένου placebo: οι άνθρωποι απλώς ένιωθαν νεότεροι. Αλλά τελικά, πόσο διαφορετικό είναι αυτό από το να είναι κάποιος πραγματικά νεότερος;
Η αναζήτηση στην «πηγή» της γήρανσης
Ένα σημαντικό στοιχείο στην αναζήτηση της ουσίας της γήρανσης προέκυψε από μία σειρά πειραμάτων που ξεκίνησαν στα μέσα του 19ου αιώνα, όταν ερευνητές συνέδεσαν χειρουργικά δύο αρουραίους, έναν νεαρό και έναν ηλικιωμένο, ώστε να μοιράζονται το ίδιο κυκλοφορικό σύστημα.
Καθώς ο μεγαλύτερος αρουραίος μοιραζόταν την παροχή αίματος με ένα νεότερο ζώο, άρχισε σταδιακά να εμφανίζει νεότερη συμπεριφορά. Οι κινήσεις του έγιναν ταχύτερες και οι αισθήσεις του πιο οξείες. Το αίμα του νεαρού αρουραίου είχε αναζωογονήσει τον ηλικιωμένο. Ο νεότερος αρουραίος, από την άλλη πλευρά, παρουσίασε προβλήματα υγείας, αλλά σύντομα ανέκαμψε.
Η συνειδητοποίηση ότι η γήρανση αποτελούσε κάτι απτό, κάτι που βρισκόταν ενσωματωμένο μέσα σε έναν οργανισμό, ενισχύθηκε τη δεκαετία του 1960 με την ανακάλυψη ότι και τα ίδια τα κύτταρα έχουν περιορισμένη διάρκεια ζωής.
Μέχρι τότε, οι επιστήμονες πίστευαν ότι, παρόλο που το σώμα ως σύστημα μπορεί κάποια στιγμή να αποτύχει, ένα μεμονωμένο κύτταρο θα μπορούσε θεωρητικά να ζει για πάντα. Η νέα γνώση, ότι τα φυσιολογικά κύτταρα μπορούν να διαιρεθούν μόνο περίπου 50 φορές πριν εισέλθουν σε μια κατάσταση γήρανσης, γνωστή ως κυτταρική γήρανση (senescence), έδειξε ότι και τα ίδια τα κύτταρα έχουν περιορισμένο προσδόκιμο ζωής.
Δεν ήταν όμως παρά μόνο τα τελευταία 30 χρόνια, βαθιά πλέον στην εποχή της γενετικής, που η πιθανότητα αυτό το όριο να μην είναι απόλυτο άρχισε να επιβεβαιώνεται σοβαρά από την έρευνα.
Ένα από τα πρώτα σημαντικά πειράματα που έδειξαν ότι η γήρανση μπορούσε να επιβραδυνθεί πραγματοποιήθηκε το 1993 στο Πανεπιστήμιο της Καλιφόρνια στο Σαν Φρανσίσκο. Η μοριακή βιολόγος Σίνθια Κένιον απέδειξε ότι η τροποποίηση ενός και μόνο γονιδίου στο σκουλήκι Caenorhabditis elegans μπορούσε να αυξήσει τη διάρκεια ζωής του οργανισμού κατά 50%.
Ένα σκουλήκι που ζούσε μόλις δύο εβδομάδες μπορούσε πλέον να ζήσει τρεις. Καθώς τα γονίδια του C. elegans συχνά έχουν αντίστοιχα γονίδια στον άνθρωπο, οι επιπτώσεις αυτής της ανακάλυψης για τη γήρανση των ανθρώπων ήταν δύσκολο να αγνοηθούν. Ωστόσο, τα σκουλήκια είναι ένα πράγμα και τα θηλαστικά κάτι εντελώς διαφορετικό.
Η πρώτη σημαντική ανακάλυψη σχετικά με την ανθρώπινη γήρανση θα ερχόταν μια δεκαετία αργότερα.
Οι παράγοντες Γιαμανάκα και η επιστροφή των κυττάρων στον χρόνο
Το 2005, ο Σίνια Γιαμανάκα, τότε ερευνητής ιατρικής στο Πανεπιστήμιο του Κιότο, προσπαθούσε να λύσει ένα πρόβλημα διαθεσιμότητας.
Οι επιστήμονες χρειάζονταν ανώριμα βλαστοκύτταρα, κύτταρα που υπάρχουν στον άνθρωπο πριν αρχίσουν να διαφοροποιούνται σε όργανα, νεύρα και αίμα, για μεγάλο μέρος της ερευνητικής τους εργασίας.
Ωστόσο, οι φυσικές πηγές αυτών των κυττάρων, δηλαδή τα απορριφθέντα έμβρυα από διαδικασίες υποβοηθούμενης αναπαραγωγής, ήταν δύσκολο να εξασφαλιστούν. Η κυβέρνηση των ΗΠΑ, για παράδειγμα, είχε ουσιαστικά απαγορεύσει τη χρήση τους από το 2001.
Ο Γιαμανάκα ανακάλυψε ότι χρησιμοποιώντας τους μεταγραφικούς παράγοντες που παράγονται από τέσσερα γονίδια, τα οποία ήταν γνωστό ότι διατηρούν τα βλαστοκύτταρα σε ανώριμη κατάσταση, μπορούσε να πάρει ένα ώριμο κύτταρο και να το επαναφέρει σχεδόν στην κατάσταση πριν από τη διαφοροποίησή του.
Οι μεταγραφικοί παράγοντες έδιναν εντολή στο κύτταρο να αντιστρέψει τις οδηγίες που είχαν εκτελέσει τα γονίδιά του με την πάροδο των χρόνων.
Οι πρωτεΐνες αυτές δεν άλλαζαν τη γενετική σύσταση του κυττάρου. Αφαιρούσαν μόρια που βρίσκονταν γύρω από τα γονίδια, το λεγόμενο επιγονιδίωμα (epigenome), συμπεριλαμβανομένων μικρών μορίων που συνδέονται με το DNA, γνωστών ως μεθυλομάδες, οι οποίες δίνουν οδηγίες σε άλλα γονίδια για το πότε πρέπει να ενεργοποιούνται ή να απενεργοποιούνται.
Οι μεθυλομάδες είναι εκείνες που βοηθούν ένα γονιμοποιημένο ωάριο να ακολουθήσει την πορεία της ανθρώπινης ανάπτυξης.
Οι τέσσερις αυτές πρωτεΐνες έγιναν σύντομα γνωστές ως παράγοντες Γιαμανάκα, προς τιμήν του επιστήμονα, και το 2012 ο Γιαμανάκα τιμήθηκε με το Νόμπελ Φυσιολογίας ή Ιατρικής.
Μέχρι τότε, η αναπτυσσόμενη κοινότητα της μακροζωίας είχε ήδη αρχίσει να υποψιάζεται ότι ο Γιαμανάκα είχε προσφέρει επίσης έναν «οδικό χάρτη» για το πώς θα μπορούσε να αντιστραφεί ο χρόνος σε κυτταρικό επίπεδο.
Ο επιστήμονας που ξεκίνησε την «κούρσα» της κυτταρικής αναζωογόνησης
Ο Χουάν Κάρλος Ισπισούα Μπελμόντε βρίσκεται στην κορυφή των ερευνητών κατά της γήρανσης, από τη θέση του ιδρυτικού επιστήμονα της Altos Labs.
Η επιστήμη της αναζωογόνησης χρηματοδοτείται σε μεγάλο βαθμό από ιδιωτικές συνεργασίες, κάτι που σημαίνει ότι οι επιστήμονες που συμμετέχουν σε αυτές έχουν μικρή υποχρέωση να αποκαλύπτουν σε άλλους ερευνητές ή στον Τύπο, τι ακριβώς μελετούν.
Ωστόσο, τον περασμένο Μάιο έλαβα πρόσκληση από τον Μπελμόντε να επισκεφθώ το εργαστήριό του στο Σαν Ντιέγκο.
«Καθώς οδηγούσα προς την εγκατάσταση, μέρος του νέου βιοτεχνολογικού κόμβου της πόλης, πέρασα από το περίφημο Ινστιτούτο Salk, όπου ο Μπελμόντε είχε εργαστεί για περίπου 30 χρόνια πριν προσληφθεί από την Altos.
Στο εργαστήριο με υποδέχθηκαν σειρές από γυαλιστερά, απολύτως καθαρά ράφια, έντονα κόκκινα δοχεία βιολογικού κινδύνου και ερευνητές με άψευστες λευκές ποδιές, σαν κάποιος να είχε εμποτίσει ένα συμβατικό πανεπιστημιακό εργαστήριο με παράγοντες Γιαμανάκα και να το είχε επιστρέψει σε μια κατάσταση νεανικής φρεσκάδας» δήλωσε.
Ο Μπελμόντε είναι υπεύθυνος για το πείραμα που πυροδότησε τη «χρυσή κούρσα» του κυτταρικού επαναπρογραμματισμού, ένα πείραμα που πραγματοποίησε πριν από 10 χρόνια, όταν ήταν καθηγητής στο Ινστιτούτο Salk.
Εκείνη την περίοδο είχαν ήδη περάσει αρκετά χρόνια από τότε που ο Γιαμανάκα είχε πάρει ώριμα κύτταρα και τα είχε μετατρέψει ξανά σε βλαστοκύτταρα χρησιμοποιώντας τους μεταγραφικούς παράγοντες που είχε ανακαλύψει.
Ωστόσο, οι τέσσερις παράγοντες Γιαμανάκα αποδείχθηκαν ότι λειτουργούσαν λιγότερο σαν ένα ήπιο καθαριστικό και περισσότερο σαν χλωρίνη.
Κανείς δεν μπορούσε να ελέγξει τη διαδικασία. Η χρήση τους είτε κατέστρεφε τα κύτταρα είτε οδηγούσε σε ανεξέλεγκτη κυτταρική ανάπτυξη και καρκίνο.
Χρησιμοποιώντας την αναλογία με το νόμισμα, η διαδικασία ήταν τόσο ισχυρή που αφαιρούσε ακόμη και το ίδιο το σχέδιο από την επιφάνεια της δεκάρας.
Η καινοτομία του Μπελμόντε ήταν να ρυθμίσει την ακριβή ποσότητα και τη συχνότητα χορήγησης των παραγόντων Γιαμανάκα, ώστε να επαναφέρει τα κύτταρα στην κατάσταση μετά τη διαφοροποίησή τους, αλλά όχι τόσο πίσω ώστε ο οργανισμός να χάσει την οργάνωσή του και να καταρρεύσει.
Για να ελέγξει αυτή τη διαδικασία, πρόσθεσε μια ένεση με δοξυκυκλίνη, ένα κοινό αντιβιοτικό, το οποίο σε γενετικά τροποποιημένα γονίδια μπορεί να λειτουργήσει ως διακόπτης ενεργοποίησης και απενεργοποίησης.
Ντέιβιντ Σινκλέρ: Η φιλόδοξη υπόσχεση της επιστήμης κατά της γήρανσης
Αν ο Μπελμόντε αποτελεί το προσεκτικό «υπερεγώ» του κυτταρικού επαναπρογραμματισμού, ο Ντέιβιντ Σινκλέρ είναι το ενστικτώδες «εκείνο» του.
Σε ολόκληρο τον κλάδο, διαπίστωσε ότι οι πρώτες ημέρες των τεράστιων νεοφυών επιχειρήσεων που παρουσίαζαν μεγαλεπήβολα σχέδια έχουν πλέον αντικατασταθεί από πιο συγκρατημένες τοποθετήσεις. Οι εταιρείες σήμερα προβάλλουν κυρίως τα πρακτικά και άμεσα οφέλη της έρευνάς τους.
Ο διευθύνων σύμβουλος της Altos Labs, Χαλ Μπάρον, είπε ότι στόχος της εταιρείας ήταν η ιατρική να μετακινηθεί «από ένα μοντέλο φροντίδας ασθενειών σε ένα πραγματικό μοντέλο φροντίδας υγείας».
Ο Τζέρι ΜακΛάφλιν, διευθύνων σύμβουλος της Life Biosciences, η οποία έχει εξασφαλίσει την άδεια για τη θεραπεία ER-100 του Σινκλέρ, τόνισε ότι το επίκεντρο της δουλειάς τους ήταν «πραγματικά η ποιότητα της ζωής» και όχι η διάρκειά της.
Ο Σινκλέρ, όμως, παρέμενε απρόθυμος να αποφύγει τις μεγάλες υποσχέσεις που άλλοι ερευνητές προσπαθούσαν να διατυπώσουν πιο προσεκτικά.
Ο Μπελμόντε είχε μιλήσει γενικά για την αντιστροφή ασθενειών που σχετίζονται με το γήρας, όπως η καρδιακή ίνωση. Η ατζέντα του Σινκλέρ ήταν πιο συγκεκριμένη: μετά το γλαύκωμα, πίστευε ότι θα μπορούσε να αντιμετωπίσει την απώλεια ακοής και στη συνέχεια παθήσεις του ήπατος.
«Θα ήταν το ήπαρ ένα ευκολότερο πεδίο, επειδή θα ήταν κατά κάποιο τρόπο προγραμματισμένο να επιδιορθωθεί μόνο του;» διερωτήθηκε ρητορικά. «Είναι εξαιρετικά εύκολο».
Η ιστορία του Σινκλέρ με τις μεγάλες δηλώσεις έχει οδηγήσει σε αρκετή κριτική δημοσιότητα, ενώ ακόμη και ο επικεφαλής επιχειρησιακών δραστηριοτήτων του τον χαρακτήρισε στους New York Times νωρίτερα φέτος «ταυτόχρονα διάσημο και αμφιλεγόμενο».
Ο Σινκλέρ δήλωσε ότι ελπίζει να δει ευρέως διαθέσιμα φάρμακα που θα αντιστρέφουν «πτυχές της γήρανσης» μέσα στα επόμενα 20 χρόνια. «Και αν είμαστε τυχεροί, μπορεί να δούμε ακόμη και κάτι που θα αποκαθιστά τη γήρανση ολόκληρου του σώματος».
Τον απογοήτευε ο τρόπος με τον οποίο άλλοι επιστήμονες απέφευγαν να αναφερθούν στις πραγματικές συνέπειες της έρευνας που ο ίδιος και εκείνοι πραγματοποιούσαν. «Είναι απλώς ένας ευφημισμός», είπε. «Προφανώς, αν δεν αρρωσταίνεις», σημείωσε, «δεν πεθαίνεις».
Η προσωπική εμμονή με τη νίκη απέναντι στον χρόνο
Ο Σινκλέρ, 57 ετών, τον συνάντησε στο γραφείο του στο εργαστήριο της Ιατρικής Σχολής του Χάρβαρντ. Η είσοδος ήταν γεμάτη κορνιζαρισμένα αντίγραφα άρθρων του από τα επιστημονικά περιοδικά Cell και Nature.
Ήταν ο μόνος δημοσιογράφος που είχε επιτραπεί να επισκεφθεί το εργαστήριό του από τότε που ανακοινώθηκε η δοκιμή για το γλαύκωμα. Του εξήγησε ότι το κίνητρό του να ασχοληθεί με τη γήρανση ξεκίνησε από την παιδική του ηλικία.
Ήταν ιδιαίτερα δεμένος με τη γιαγιά του, η οποία είχε διαφύγει τόσο από τους Ναζί όσο και από τους κομμουνιστές στην Ουγγαρία. Όταν ο Σινκλέρ ήταν τεσσάρων ετών, τη ρώτησε αν θα ήταν πάντα εκεί.
«Μου είπε: “Όχι, δεν θα είμαι. Όλοι πεθαίνουν. Και εγώ θα φύγω. Μετά θα φύγουν οι γονείς σου. Το πρώτο πράγμα που θα φύγει θα είναι η γάτα σου”». Ο Σινκλέρ έπεσε στο έδαφος κλαίγοντας. Του είπε ότι ακόμη και σήμερα δεν θέλει η γιαγιά του να είχε δίκιο.
Για αυτόν τον λόγο, λαμβάνει αρκετά συμπληρώματα διατροφής χωρίς συνταγή, μεταξύ αυτών και NAD+, ένα κυτταρικό συνένζυμο που ενδέχεται να διαθέτει ιδιότητες κατά της γήρανσης και το οποίο ο ίδιος βοήθησε να γίνει ευρύτερα γνωστό.
Πρόσθεσε επίσης ότι η σούπα που είχε μόλις φάει ήταν το πρώτο του γεύμα εδώ και έξι ημέρες, αποτέλεσμα της έρευνας του σχετικά με τα οφέλη του περιορισμού θερμίδων στην υγεία. «Τσιμπολογάω ξηρούς καρπούς», διευκρίνισε.
«Όταν πήγα στον γιατρό τις προάλλες», είπε, «η υπάλληλος στη γραμματεία μου ζήτησε ταυτότητα, επειδή δεν πίστευε την ηλικία μου».
Από την κυτταρική αναγέννηση στο χάπι της νεότητας
Μετά την ξενάγηση στο εργαστήριό του, παρακολούθησε μία συνάντηση των περίπου δύο δωδεκάδων ερευνητών του, ένα μείγμα μεταπτυχιακών φοιτητών και μεταδιδακτορικών ερευνητών.
Η παρουσιάστρια, μία γυναίκα γύρω στα 20, μελετούσε αν οι παράγοντες Γιαμανάκα μπορούσαν να επιβραδύνουν τον καρκίνο.
Αναφερόταν στον σημερινό τρόπο χρήσης των παραγόντων για την αντιστροφή της γήρανσης ως «μερικό επαναπρογραμματισμό», επειδή οι παράγοντες Γιαμανάκα σταματούν πριν οδηγήσουν το κύτταρο πλήρως πίσω στην κατάσταση πριν από τη διαφοροποίησή του.
Ο Σινκλέρ, καθισμένος στην κεφαλή του τραπεζιού, παρενέβη.
«Θέλω να απαγορεύσω αυτές τις λέξεις από το εργαστήριο», είπε. «Δεν θέλω να περάσω το υπόλοιπο της ζωής μου αποκαλούμενος μερικός».
Πρότεινε στην ομάδα να χρησιμοποιήσει αντ’ αυτού τους όρους «in vivo επαναπρογραμματισμός» ή «αναζωογόνηση», προτού τελικά καταλήξει στον όρο «iPSC programming» (από το induced pluripotent stem cells — επαγόμενα πολυδύναμα βλαστοκύτταρα).
Η κρίσιμη καινοτομία του Σινκλέρ με τους παράγοντες Γιαμανάκα ήταν να βρει έναν τρόπο να τους καταστήσει ασφαλέστερους.
Η ομάδα του απέδειξε ότι από τους τέσσερις μεταγραφικούς παράγοντες, ένας σχετιζόταν κυρίως με την ανάπτυξη των κυττάρων και αυτός ήταν η αιτία του κινδύνου καρκίνου που συνδεόταν με τη θεραπεία.
Οι ερευνητές άρχισαν να δοκιμάζουν μόνο τους άλλους τρεις και διαπίστωσαν ότι ήταν πολύ λιγότερο επιβλαβείς.
Αρχικά δοκίμασαν το νέο μείγμα σε οργανοειδή, μικρά τεχνητά όργανα που δημιουργούνται στο εργαστήριο στη συνέχεια στα μάτια ζωντανών ποντικών και αργότερα σε πρωτεύοντα θηλαστικά.
Το 2020 δημοσίευσαν άρθρο στο περιοδικό Cell με τίτλο «Turning Back Time» («Γυρίζοντας πίσω τον χρόνο»), το οποίο έδειχνε ότι είχαν καταφέρει να αποκαταστήσουν την όραση ποντικών που είχαν υποβληθεί στη θεραπεία.
Ο Σινκλέρ του είπε ότι, αν και δεν έχουν ακόμη δημοσιεύσει τα δεδομένα, είχαν εξίσου καλά αποτελέσματα και στα πρωτεύοντα.
Με πληροφορίες από National Geographic
