Χιλιάδες άνθρωποι παρατάχθηκαν στις όχθες ενός ποταμού στο Κεντάκι, των ΗΠΑ, το μακρινό 1936 για το δημόσιο απαγχονισμό ενός άνδρα που είχε καταδικαστεί για βιασμό και δολοφονία μιας ηλικιωμένης χήρας.
Ήταν 14 Αυγούστου στο Όουενσμπορο του Κεντάκι, μια αποπνικτική Παρασκευή εν μέσω ενός θρυλικού καύσωνα. Κάποιοι κοιμήθηκαν όλη τη νύχτα κοντά στην αγχόνη για να εξασφαλίσουν τις θέσεις τους, ενώ έφηβοι πωλούσαν ποπ κορν και αναψυκτικά στους θεατές.
Μέχρι την ώρα της εκτέλεσης, στις 5 το πρωί, το πλήθος είχε φθάσει τις 20.000 περίπου.
Η τελευταία δημόσια εκτέλεση στις ΗΠΑ
Τότε ήταν που ο Ρέινι Μπέθια, ένας ορφανός στα 20 του, ανέβηκε στην αγχόνη – καταδικασμένος σε θάνατο αφού φέρεται να ομολόγησε τη ληστεία, τον βιασμό και τη δολοφονία της 70χρονης Λίσκια Έντουαρντς.
Το προηγούμενο απόγευμα, είχε φάει το τελευταίο του γεύμα που περιλάμβανε τηγανητό κοτόπουλο, χοιρινά παϊδάκια, πουρέ πατάτας, αγγουράκια τουρσί, ψωμί καλαμποκιού, λεμονόπιτα και παγωτό.
Πολλοί από τους συγκεντρωμένους – συμπεριλαμβανομένων δημοσιογράφων που είχαν έρθει από τόσο μακριά όσο το Σικάγο και η Νέα Υόρκη – ήρθαν για να δουν την εκτέλεση. Ο τοπικός σερίφης είχε πεθάνει τέσσερις μήνες νωρίτερα και η χήρα του ανέλαβε απροσδόκητα τη θέση του. Ωστόσο, αρνήθηκε να τραβήξει η ίδια το μοχλό και τελικά ήταν μισθωτοί δήμιοι που έστειλαν τον Μπέθια στον θάνατο.
Αυτή η στιγμή σηματοδότησε τον τελευταίο δημόσιο απαγχονισμό υψηλού προφίλ στην Αμερική. Το «τσίρκο» γύρω από τον θάνατο του Μπέθια έφερε σε δύσκολη θέση πολλούς στο Κεντάκι, και ο κυβερνήτης απαγόρευσε τις δημόσιες εκτελέσεις 18 μήνες αργότερα.
Μέχρι τότε, οι περισσότερες πολιτείες είχαν καταργήσει τη θανατική ποινή ενώπιον του κοινού, καθώς οι κοινωνικές αντιλήψεις στρέφονταν προς πιο ανθρώπινες και κλειστές μεθόδους. Το 1937, στο Μιζούρι, μερικές εκατοντάδες άτομα παρευρέθηκαν σε έναν άλλον απαγχονισμό, αλλά το γεγονός αυτό ήταν λιγότερο γνωστό και σηματοδότησε την τελευταία δημόσια εκτέλεση στην Αμερική — μέχρι σήμερα.
«Είναι απλά φρικτό»
Λίγο περισσότερο από 90 χρόνια μετά τη δολοφονία του Μπέθια, ο υπουργός Άμυνας των ΗΠΑ Πιτ Χέγκσεθ ανακοίνωσε ότι ο στρατός θα εκτελέσει δημοσίως τον Νιντάλ Χασάν, ο οποίος σκότωσε 13 άοπλους συναδέλφους του το 2009 στη στρατιωτική βάση Φορτ Χουντ στο Τέξας.
Το Πεντάγωνο πρόσθεσε ότι η εκτέλεση θα μεταδοθεί ζωντανά.
«Ο κόσμος πρέπει να καταλάβει ότι υπάρχουν σοβαρές συνέπειες για τέτοιου είδους πράξεις», δήλωσε ο Χέγκσεθ.
Ο ομότιμος καθηγητής του Πανεπιστημίου του Κολοράντο Μάικλ Ραντελέτ, μακροχρόνιος μελετητής της θανατικής ποινής, έμεινε σοκαρισμένος.
«Ποτέ δεν φαντάστηκα [άλλη] δημόσια εκτέλεση», δήλωσε στο BBC.
Σημείωσε ότι η υποστήριξη του κοινού για τη θανατική ποινή γενικά μειώνεται σταθερά. Το 1994, για παράδειγμα, ήταν 80%, ενώ σήμερα ανέρχεται στο 52%.
«Έχει μειωθεί κατακόρυφα, ειδικά όταν προσφέρεται η εναλλακτική λύση της ισόβιας κάθειρξης χωρίς δυνατότητα αποφυλάκισης», είπε.
Είναι πολύ νωρίς για να γνωρίζουμε τι σκέφτεται το αμερικανικό κοινό για την ιδέα της ζωντανής μετάδοσης μιας εκτέλεσης. Ωστόσο, είναι σχεδόν βέβαιο ότι εκατομμύρια ή και περισσότεροι άνθρωποι θα την παρακολουθήσουν.
Με την ανακοίνωση του Χέγκσεθ, ο Ραντελέτ δήλωσε: «Η δικαιολογία για τη θανατική ποινή μετατρέπεται σε “ψυχαγωγία”… φέρτε το ποπ κορν σας, καλέστε τους φίλους σας».
Η Σόνια Λέα, η οποία μόλις πέρυσι εξέδωσε ένα βιβλίο για την εκτέλεση του Μπέθια, «ένιωσα απόλυτη φρίκη για τους απογόνους μας» όταν έμαθε για την ανακοίνωση της ζωντανής μετάδοσης της εκτέλεσης από το εκτελεστικό απόσπασμα.
«Αυτό που το αποκαλούσαν το 1936 ήταν ένα καρναβάλι σαδισμού», είπε. «Το γεγονός ότι διαθέτουμε πλέον την τεχνολογία που μπορεί να το κάνει να φτάσει σε ευρύτερο κοινό από τους 20.000 ανθρώπους που είχαν συγκεντρωθεί… για να παρακολουθήσουν στο Όουενσμπορο του Κεντάκι, το καθιστά ακόμα πιο φρικιαστικό».
Οι παππούδες της Λέα ήταν έφηβοι νεόνυμφοι ανάμεσα στο πλήθος του 1936. Το έμαθε μόνο μετά το θάνατο της γιαγιάς της το 2002, όταν διάβασε μια περιγραφή που είχε δώσει η γιαγιά της, στην οποία εξηγούσε λεπτομερώς πώς ήταν αρκετά κοντά ώστε να ακούσουν το σπάσιμο του λαιμού του Μπέθια.
Τα επόμενα χρόνια έρευνας της συγγραφέως της έδειξαν ότι πολλοί κάτοικοι του Κεντάκι «στοιχειώνονταν» από εκείνη την εκτέλεση.
«Πραγματικά πίστευα, με όλη μου την καρδιά, ότι είχαμε αφήσει αυτό το θέμα πίσω μας, αυτό το επίπεδο τρόμου που μόνο λίγες χώρες στον κόσμο εφαρμόζουν – το Ιράν, η Βόρεια Κορέα, το Αφγανιστάν», είπε. «Μήπως τώρα, ως Ηνωμένες Πολιτείες της Αμερικής, θεωρούμε τους εαυτούς μας μέρος αυτού του είδους κυβέρνησης; Είναι απλά φρικτό».
Η πόλωση γύρω από την απόφαση
Ωστόσο, η πόλωση και η ρητορική στην αμερικανική πολιτική ενδέχεται, κατά κάποιον τρόπο, να έχουν προετοιμάσει το έδαφος για μια τέτοια ανακοίνωση, δήλωσε ο Κερτ Γκρέι, καθηγητής κοινωνικής ψυχολογίας στο Κρατικό Πανεπιστήμιο του Οχάιο.
«Μερικοί Αμερικανοί μπορεί να διψούν για αίμα, αλλά πιστεύω ότι πολλοί άλλοι δεν το επιθυμούν, και, αν μη τι άλλο, νομίζω ότι πολλοί άλλοι Αμερικανοί έχουν απλώς κάπως απευαισθητοποιηθεί», είπε. «Δεν είναι λοιπόν ότι επευφημούν μια δημόσια εκτέλεση, απλώς σκέφτονται: “Ναι, μάλλον εκεί βρισκόμαστε τώρα”».
Άλλες έρευνες δείχνουν ότι ο Χέγκσεθ και η κυβέρνηση ίσως να ερμηνεύουν λανθασμένα τη διάθεση της χώρας.
Ο Γκάρεν Γουίντεμιουτ, διευθυντής του Προγράμματος Έρευνας για την Πρόληψη της Βίας στο Πανεπιστήμιο της Καλιφόρνιας στο Μπέρκλεϋ, δήλωσε ότι τα στοιχεία των ερευνών δείχνουν μια φθίνουσα τάση προς τη βία στις ΗΠΑ.
«Σήμερα το πρωί, ο πρόεδρος της Αμερικανικής Συνόδου Καθολικών Επισκόπων χαρακτήρισε αυτή την [ανακοίνωση για τη ζωντανή μετάδοση της εκτέλεσης] ως βάρβαρη», είπε. «Και νομίζω ότι εκφράζει την άποψη πολλών ανθρώπων».
«Νομίζω ότι το θέμα είναι το εξής: Μια δημόσια εκτέλεση δεν αντιπροσωπεύει αυτό που είμαστε», πρόσθεσε. «Δεν είναι αυτό που φιλοδοξούμε να είμαστε ως χώρα».
Ο αντιπρόεδρος Τζέι Ντι Βανς, ο οποίος είναι καθολικός, δήλωσε ότι δεν θα παρακολουθήσει την εκτέλεση.
Ο πρόεδρος Ντόναλντ Τραμπ απέφυγε να απαντήσει στο ερώτημα αν θα την παρακολουθήσει ο ίδιος – επιβεβαίωσε όμως ότι ενέκρινε την απόφαση για τη ζωντανή μετάδοση του θανάτου του Χασάν.
«Πραγματικά δεν με νοιάζει πώς θα πεθάνει, αρκεί να πεθάνει», είπε ο Τραμπ. «Και πιστεύω ότι η θανατική ποινή είναι ένας πολύ αξιοπρεπής τρόπος να πεθάνει».
Με πληροφορίες από BBC
