Αν ένας άλλος προηγμένος πολιτισμός είχε ζήσει στη Γη πριν από εμάς, θα το γνωρίζαμε;

Μια μέρα του 2017, ο αστροβιολόγος Άνταμ Φρανκ μπήκε στο γραφείο του επιστήμονα της NASA, Γκάβιν Σμιτ, κρατώντας μια ερώτηση που πίστευε πως ήταν αρκετά παράξενη: αν υπάρχουν εξωγήινοι πολιτισμοί, προκαλούν και αυτοί κλιματική αλλαγή;

Ο Φρανκ μελετούσε κατά πόσο κάθε προηγμένος πολιτισμός, όταν αρχίζει να καταναλώνει ενέργεια σε πλανητική κλίμακα, είναι καταδικασμένος να μεταβάλει το περιβάλλον του. Η συζήτηση αφορούσε άλλους κόσμους.

Άλλωστε, όπως είπε σχεδόν αυτονόητα, γνωρίζουμε ότι στη Γη δεν υπήρξε ποτέ άλλος πολιτισμός πριν από τον άνθρωπο.Ο Σμιτ τον διέκοψε. «Πώς το ξέρεις;»

Η ερώτηση, όπως αναφέρει σε ρεπορτάζ του το CNN, άλλαξε αμέσως την κατεύθυνση της συζήτησης. Και οδήγησε τους δύο επιστήμονες σε ένα από τα πιο προκλητικά νοητικά πειράματα της σύγχρονης επιστήμης: αν ένας προηγμένος πολιτισμός είχε εμφανιστεί στη Γη πριν από εκατομμύρια χρόνια, είχε αναπτύξει βιομηχανία και τελικά είχε εξαφανιστεί, θα μπορούσαμε σήμερα να το γνωρίζουμε;

Η «Υπόθεση των Σιλούριων»

Οι δύο επιστήμονες ονόμασαν την ιδέα «Υπόθεση των Σιλούριων», δανειζόμενοι το όνομα από τη φανταστική φυλή προηγμένων ερπετοειδών που εμφανίζεται στη σειρά Doctor Who.

Δεν υποστήριξαν ότι ένας τέτοιος πολιτισμός υπήρξε πράγματι. Επιχείρησαν, όμως, να απαντήσουν σε κάτι πιο δύσκολο: ποια ίχνη θα έπρεπε να αναζητήσει η επιστήμη για να τον εντοπίσει;

Η πρώτη απάντηση είναι απογοητευτική. Οι πόλεις, οι δρόμοι, τα εργοστάσια και σχεδόν όλα όσα θεωρούμε ακλόνητα θα εξαφανίζονταν σχετικά γρήγορα σε γεωλογική κλίμακα.

Μόνο ένα πολύ μικρό τμήμα της επιφάνειας της Γης είναι σήμερα αστικοποιημένο. Στο πέρασμα εκατομμυρίων ετών, η διάβρωση θα ισοπέδωνε τα κτίρια, οι ποταμοί θα μετέφεραν τα υλικά, τα ηφαίστεια θα κάλυπταν εκτάσεις και οι τεκτονικές πλάκες θα ανακύκλωναν ακόμη και ολόκληρα τμήματα του φλοιού.

Η επιφάνεια του πλανήτη δεν είναι αρχείο. Είναι ένας μηχανισμός που διαγράφει συνεχώς το παρελθόν του.

Γιατί ίσως δεν θα βρίσκαμε ούτε ένα αντικείμενο

Ούτε τα απολιθώματα προσφέρουν βεβαιότητα. Ένα απειροελάχιστο ποσοστό των οργανισμών που έζησαν ποτέ απολιθώνεται και ακόμη λιγότερα απολιθώματα ανακαλύπτονται.

Οι δεινόσαυροι κυριάρχησαν στη Γη για περίπου 180 εκατ. χρόνια. Κι όμως, έχουν βρεθεί μόνο λίγες χιλιάδες σχεδόν ολοκληρωμένοι σκελετοί. Ένας πολιτισμός που θα διαρκούσε 100.000 χρόνια –χρονικό διάστημα τεράστιο για την ανθρώπινη Ιστορία– θα αποτελούσε μια σχεδόν αόρατη στιγμή μέσα στα περίπου 400 εκατ. χρόνια σύνθετης ζωής στη Γη.

Εάν δεν είχε εξαπλωθεί παντού και δεν είχε αφήσει τεράστιες κατασκευές, θα μπορούσε θεωρητικά να περάσει απαρατήρητος.

Το «έγκλημα» θα έμενε γραμμένο στα πετρώματα

Εκεί όπου οι πόλεις και τα αντικείμενα ίσως χάνονταν, η χημεία θα μπορούσε να διατηρήσει τη μνήμη τους.

Κάθε γεωλογικό στρώμα αποτελεί ένα στιγμιότυπο της ατμόσφαιρας, των ωκεανών και της ζωής μιας συγκεκριμένης εποχής. Ένας βιομηχανικός πολιτισμός που θα έκαιγε τεράστιες ποσότητες άνθρακα, θα παρήγε συνθετικές χημικές ουσίες και θα προκαλούσε μαζικές εξαφανίσεις ίσως άφηνε ένα αναγνωρίσιμο ίχνος στα ιζήματα.

Οι επιστήμονες εξέτασαν τι θα αφήσει πίσω της η δική μας εποχή: πλαστικά, βαρέα μέταλλα από ηλεκτρονικές συσκευές, τεχνητές ορμόνες, ανθεκτικές χημικές ενώσεις και μια αιφνίδια μεταβολή στη συγκέντρωση άνθρακα.

Με άλλα λόγια, το πιο ανθεκτικό μνημείο του ανθρώπινου πολιτισμού ίσως δεν είναι οι ουρανοξύστες ή τα αγάλματά του. Μπορεί να είναι ένα λεπτό, αφύσικο στρώμα ρύπανσης θαμμένο βαθιά μέσα στη Γη.

Η αρχαία κλιματική έκρηξη

Η σκέψη του Σμιτ είχε πυροδοτηθεί από ένα μυστηριώδες επεισόδιο πριν από περίπου 55 εκατ. χρόνια, γνωστό ως Θερμικό Μέγιστο Παλαιοκαίνου – Ηωκαίνου.

Τότε, τεράστιες ποσότητες άνθρακα εισήλθαν στην ατμόσφαιρα, οι παγκόσμιες θερμοκρασίες αυξήθηκαν απότομα και ολόκληρα οικοσυστήματα κατέρρευσαν. Πιθανότερες αιτίες θεωρούνται η έντονη ηφαιστειακή δραστηριότητα ή μια μαζική απελευθέρωση μεθανίου.

Ωστόσο, οι ομοιότητες με τη σημερινή ανθρωπογενή υπερθέρμανση ήταν αρκετές ώστε να γεννηθεί η ερώτηση: κι αν δεν επρόκειτο για φυσικό γεγονός;

Οι ίδιοι οι ερευνητές θεωρούν εξαιρετικά πιθανό ότι ήταν. Η επιστήμη δεν έχει βρει στοιχεία αρχαίας βιομηχανικής κοινωνίας. Παραδέχονται, όμως, ότι η υπόθεση δεν μπορεί να αποκλειστεί μόνο και μόνο επειδή δεν βρέθηκαν πόλεις ή μηχανές.

Η επιστημονική ένσταση

Άλλοι επιστήμονες είναι πιο κατηγορηματικοί. Ο γεωλόγος και παλαιοντολόγος Γιαν Ζαλάσεβιτς θεωρεί την ιδέα συναρπαστική, αλλά εκτιμά ότι οι δημιουργοί της υποτίμησαν τόσο την ικανότητα της απολίθωσης όσο και το μέγεθος της ανθρώπινης επέμβασης στον πλανήτη.

Ένας πολιτισμός που θα έχτιζε πόλεις, θα έλιωνε μέταλλα, θα κατασκεύαζε πλαστικά και θα παρήγε απόβλητα σε κολοσσιαίες ποσότητες, υποστηρίζει, θα άφηνε καθαρό και ανιχνεύσιμο αποτύπωμα.

Ίσως δεν μπορούμε να αποκλείσουμε παράξενα, ευφυή προανθρώπινα είδη. Μπορούμε όμως, κατά τον ίδιο, να αποκλείσουμε με αρκετή ασφάλεια την ύπαρξη ενός παλαιότερου πολιτισμού τόσο ενεργοβόρου και βιομηχανικού όσο ο δικός μας.

Η ερώτηση δεν αφορά πραγματικά το παρελθόν

Η βαθύτερη δύναμη της Υπόθεσης των Σιλούριων δεν βρίσκεται στην πιθανότητα να ανακαλύψουμε μια χαμένη αυτοκρατορία κάτω από τα πετρώματα.

Βρίσκεται στην προειδοποίηση που απευθύνει προς εμάς.

Κάθε τεχνολογικός πολιτισμός που μαθαίνει να αντλεί ενέργεια σε παγκόσμια κλίμακα ίσως φτάνει σε ένα κρίσιμο σημείο: είτε καταφέρνει να λειτουργήσει χωρίς να αποσταθεροποιήσει τον πλανήτη του είτε καταστρέφει τις ίδιες τις συνθήκες που του επέτρεψαν να αναπτυχθεί.

Ο άνθρωπος είναι αρκετά έξυπνος ώστε να μεταμορφώνει τη Γη. Δεν είναι ακόμη βέβαιο ότι είναι αρκετά σοφός ώστε να επιβιώσει από αυτή τη δύναμη.

Και έτσι, πίσω από την παράξενη ερώτηση για έναν χαμένο πολιτισμό, κρύβεται μια πολύ πιο επείγουσα:

Είμαστε η πρώτη προηγμένη κοινωνία που εμφανίστηκε στη Γη – ή απλώς η επόμενη που κινδυνεύει να αποτύχει;